NBA – Russell Westbrook, la scelta giusta che può aiutare i Denver Nuggets a cercare un nuovo titolo?

È stato quando meno ce lo aspettavamo che Russell Westbrook è finalmente ripartito. L’ex MVP sembrava perduto, quasi destinato a chiudere la carriera in una destinazione esotica come altri All-Stars prima di lui, dopo un catastrofico passaggio ai Lakers tra il 2021 e febbraio 2023. I californiani hanno preferito contenere le spese trasferendolo ai Jazz, che ovviamente non l’ha mantenuto. Allo stesso tempo, è tornato a Los Angeles, la sua città natale, ma questa volta giocando per i Clippers. Si è divertito di nuovo con il basket senza essere trattenuto lì l’estate scorsa. Successivamente si è unito ai Nuggets, probabilmente la sua ultima possibilità di concludere in grande stile una carriera piuttosto gloriosa nonostante un delicato declino durato diverse stagioni.

Pochi mesi dopo, questo acquisto rappresenta la mossa più grande della offseason (o almeno merita di essere citata come tale). Non sempre evidente a prima vista, la complementarietà tra il leader dinamico e la squadra incoronata campione nel 2023 sembra quasi ottimale. Soprattutto perché quest’ultimo va perfettamente d’accordo con Nikola Jokic in campo. Il miglior giocatore di basket del pianeta tende a rendere gli altri più forti, e questo funziona soprattutto con Westbrook. E il vantaggio è che si sostengono a vicenda, anche se per lo più in una direzione.

I due hanno messo insieme una tripla doppia ciascuno nella recente vittoria contro Brooklyn: 35 punti, 15 rimbalzi e 12 assist per il serbo così come 25 punti, 11 rimbalzi e 10 assist per l’americano. Una prestazione storica visto che è la prima volta che due compagni di squadra riescono a combinare una tripla doppia segnando 25 punti nel corso della stessa partita. È anche la prima volta che due giocatori della stessa squadra riescono a realizzare una tripla doppia nella stessa partita in più occasioni. Già a dicembre avevano annerito insieme il foglio delle statistiche.

Anche a 36 anni, l’ex superstar di Oklahoma City rimane un giocatore molto atletico. E la sua visione di gioco corrisponde a quella di Jokic. Stanno sviluppando un gioco a due devastante, un po’ come quello tra il pivot e Jamal Murray, o tra il serbo, comune denominatore, e Aaron Gordon quando quest’ultimo è in condizione di giocare. Westbrook sa come trovare il tre volte MVP e viceversa. Il due contro uno interno generalmente dà a Westbrook lo spazio necessario per tagliare verso il cerchio e arrivare lanciato, il genere di situazioni in cui le sue qualità fanno la differenza. “Nikola è il miglior giocatore del mondo, esulta “Brodie”. Rende il gioco più facile per gli altri. Da quando sono arrivato ho provato a fare la stessa cosa.“

Anche Nikola Jokic è pieno di elogi per il suo nuovo compagno. I Nuggets hanno abbracciato completamente l’avventura che rappresenta e questo senza dubbio aiuta a rafforzare la fiducia del veterano. “È speciale per il suo dinamismo. Può spingere il ritmo e coinvolgere gli altri. Questi ultimi sanno che se corrono, troverà loro dei buoni tiri“, ha osservato il nativo di Sombor. Denver è chiaramente la squadra che segna più punti in contropiede in questa stagione.

“Devi dare credito a Russell,” nota l’allenatore Michael Malone. “È arrivato e ha cercato di integrarsi nel collettivo piuttosto che farsi avanti. Ci sono momenti in cui lui e Nikola sono perfettamente coordinati. (…) Ho detto a Westbrook di cercare di essere la versione migliore di se stesso. Non voglio criticare gli altri allenatori ma se lo chiudiamo in un angolo non possiamo sfruttare tutte le sue qualità.“

Una piccola frecciata ai Lakers, che in particolare gli hanno tolto la palla dalle mani. Le buone prestazioni di Russ sono un po’ una vendetta, o almeno la prova che può fare il suo gioco contribuendo allo stesso tempo ad una squadra considerata candidata al titolo. Quindi sì, i Nuggets gli lasciano fare quello che sa fare meglio. Ma ancora con alcune piccole sfumature. Se si affida sempre e soprattutto al suo istinto, che può portare a cose buone o cattive, raramente il multiplo All-Star è apparso così concentrato sul suo compito. Soprattutto quando gioca con Jokic, non esita a inondarlo di palloni. Conseguenza probabilmente non da poco, anche lui è molto più impegnato rispetto agli ultimi anni in difesa.

Russell Westbrook ripristina un lato energico e aggressivo che il franchise del Colorado ha perso con la partenza di Bruce Brown dopo l’incoronazione del 2023. I due uomini non hanno esattamente gli stessi profili ma la nuova recluta ha un pacchetto più completo. In ogni caso, il suo impatto è innegabile: Denver ha vinto 14 delle 18 partite giocate da titolare. Con 14,9 punti al 52% al tiro, 6,8 rimbalzi e 7,9 assist di media per Westbrook negli incontri in questione.

D’altronde, il suo passaggio ai major five è avvenuto in seguito all’infortunio di Aaron Gordon, recentemente tornato alle competizioni e attualmente uscente dalla panchina. Ma quest’ultimo, prima o poi, dovrebbe riconquistare il suo posto di partenza. È troppo essenziale per la difesa dei Nuggets.

Le medie (soprattutto le percentuali) di “RW” sono meno lusinghiere (11 punti al 40%) quando parte nelle seconde cinque. Ci sarà da trovare un adattamento. Senza dubbio giocherà ancora molti minuti con Nikola Jokic. Perché Malone e il suo staff hanno messo le mani su un sodalizio che funziona e che potrebbe aiutare la franchigia a tornare in vetta con un giocatore anche lui a caccia del primo squillo.