L’11 gennaio 2020 la Cina ha annunciato la morte di un uomo a Wuhan in seguito a quello che allora venne descritto come “misterioso” infezione polmonare. La vittima, di cui non si conosce ancora l’identità, era in cura da diversi giorni a causa dei sintomi “preoccupante”, “senza precedenti”, ha poi riferito la stampa cinese.
A cinque anni dall’inizio della pandemia da Sars-CoV-2, il Covid non è più al centro di una tempesta globale, senza essere del tutto storia antica, perché provoca ancora contagi – a volte persistenti – e morti. Durante questa crisi storica furono compiuti anche notevoli progressi terapeutici. Ma la prevenzione resta oggi insufficiente di fronte al rischio di una nuova epidemia globale.
Dalla pandemia alla malattia endemica
A più di cinque anni dalla sua comparsa in Cina, il virus che causa il Covid-19 ha ufficialmente raggiunto 777 milioni di persone. Secondo i dati registrati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), ha causato più di 7 milioni di morti, molti di più in realtà. Ma, nel corso del tempo e delle ondate, l’impatto delle infezioni respiratorie sui decessi e sui ricoveri è notevolmente diminuito, grazie all’immunità acquisita dalle popolazioni attraverso la vaccinazione e le infezioni.
Il Covid uccide ancora (più di 3.000 decessi da ottobre a novembre 2024 in 27 Paesi, secondo l’Oms), ma la stragrande maggioranza dei decessi si è registrata tra il 2020 e il 2022. La pandemia è finita dalla primavera del 2023 e la revoca, ad opera del Oms, del massimo livello di allerta.
Giornale di un sistema sanitario in crisi
Il virus finora non ha una stagione specifica ma sembra diventare gradualmente endemico, con rinascite regolari, un po’ come l’influenza, osservano diversi esperti. L’era dell’omicron continua dall’autunno 2021: una sottovariante ne sostituisce un’altra, senza essere più severa. Tuttavia, secondo alcuni scienziati, non dovremmo escludere del tutto lo scenario di nuove varianti più virulente o che sfuggono all’immunità. In ogni caso il Sars-CoV-2 resterà tra gli esseri umani.
Di più “Il mondo vuole dimenticare questo agente patogeno che è ancora con noi, le persone vogliono relegare il Covid al passato – e in molti modi far finta che non sia mai esistito – perché è stato così traumatico”, ha osservato a metà dicembre la dottoressa Maria Van Kerkhove, responsabile della preparazione alle epidemie e alle pandemie presso l’OMS.
Successi nei vaccini e nelle cure
Fondamentale contro la pandemia, la vaccinazione è stata massiccia grazie allo sviluppo straordinariamente rapido dei sieri. Nel mondo sono state somministrate più di 13,6 miliardi di dosi, con un accesso molto diseguale tra paesi poveri e ricchi.
I vaccini adattati contro l’omicron – nella sua versione JN.1 – restano attualmente raccomandati, soprattutto per i più vulnerabili, perché proteggono ancora dalle forme gravi e dal rischio di Covid a lungo termine. Ma la copertura vaccinale è insufficiente, in particolare tra gli anziani e gli operatori sanitari, ha avvertito l’OMS.
Continua la ricerca di vaccini che agiscano più a lungo e con maggiore efficacia contro le infezioni e la trasmissione, così come la ricerca di nuovi metodi di somministrazione (nasale, orale, cutanea). In termini di cure, dopo Omicron la farmacia si è ridotta: qualche antivirale diretto e un anticorpo monoclonale.
Alcune innovazioni introdotte o accelerate dalla pandemia, in particolare i vaccini a RNA messaggero, rimangono una fonte di speranza per altre patologie, come il cancro.
La persistenza del lungo Covid
Affaticamento, tosse, respiro corto, febbre intermittente, perdita del gusto o dell’olfatto, difficoltà di concentrazione, depressione… Il “Covid lungo” si manifesta con uno o più sintomi, generalmente entro tre mesi dall’infezione, che persiste per almeno due mesi e non può essere spiegato da qualsiasi altra diagnosi.
Circa il 6% delle persone infette da Covid sperimenta questa sindrome complessa, stimava l’OMS a fine dicembre, rilevando che questa rimane “un onere significativo per i sistemi sanitari”. Sono più colpite le donne e le persone con precedenti problemi di salute. E le reinfezioni sembrano aumentare i rischi.
Gli scienziati hanno fatto progressi ma non hanno chiarito completamente i suoi meccanismi, seguendo diverse strade: persistenza di Sars-CoV-2 nell’organismo, mantenimento di uno stato infiammatorio post-infezione, formazione di microcoaguli, ecc.
Prevenzione insufficiente di future pandemie
Il Covid-19 non è l’ultima pandemia, gli scienziati ne sono certi. La domanda è quando arriverà il prossimo e se il mondo sarà meglio preparato. Circa il 60-70% delle malattie emergenti sono zoonosi, derivanti da agenti patogeni trasmessi dagli animali vertebrati all’uomo – si stanno moltiplicando a causa della deforestazione, che aumenta il contatto con la fauna selvatica, serbatoio di virus sconosciuti.
L’influenza aviaria è attualmente sotto esame, soprattutto dopo la prima morte umana avvenuta lunedì negli Stati Uniti. Si trattava di un paziente anziano che soffriva di altre patologie e che era stato infettato tramite volatili da cortile e selvatici.
Da più di due anni, i paesi membri dell’OMS che negoziano un accordo per prevenire le pandemie stanno subendo un rallentamento. Il ricordo dei danni causati dal Covid si sta svanendo, i governi stanno cambiando e persiste un blocco tra paesi ricchi e paesi poveri.
L’era del Covid ha inoltre aumentato permanentemente la sfiducia nei confronti dei vaccini e la disinformazione. Il rieletto presidente degli Stati Uniti Donald Trump vuole nominare ministro della Salute Robert F. Kennedy Jr., uno scettico sui vaccini.
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