La prescrizione di integratori di testosterone agli uomini sopra i 40 anni con “sintomi dell’andropausa” è aumentata negli ultimi quindici anni. L’argomento è anche oggetto di un documentario questo mese su Tou.TV. IL Rilevatore di voci tuttavia ha notato che l’esistenza stessa dell’andropausa è ancora dibattuta.
L’origine del concetto
Nel 1939, il medico August A. Werner scrisse nel Giornale dell’American Medical Association che molti uomini attraversano un periodo simile a quello delle donne durante la menopausa. Nel 1944, i medici Carl G. Heller e Gordon B. Myers pubblicarono un articolo sulla stessa rivista su come diagnosticare questa condizione. Menzionano in particolare che i medici vengono interrogati sempre più spesso su questo argomento, non a causa del testo del dottor Werner, ma a partire dalla pubblicazione, qualche mese prima, di un testo del microbiologo Paul De Kruif sulla popolare rivista Digest del lettore.
Un processo molto diverso dalla menopausa
Secondo il sito web del Servizio sanitario nazionale (NHS) del Regno Unito, i termini “andropausa” o “menopausa maschile” sono fuorvianti, poiché suggeriscono che i sintomi descritti da alcuni uomini siano dovuti a un improvviso calo degli ormoni sessuali, in modo simile a ciò che accade nelle donne.
Tuttavia, il calo del testosterone che inizia negli uomini intorno ai 30 anni avviene in modo molto graduale, come ha spiegato la Endocrine Society nel 2014 in un testo sui miti della menopausa maschile. In media, i livelli di testosterone diminuiscono di circa l’1,6% all’anno, ha aggiunto l’American College of Physicians nel 2020 nelle sue linee guida sulla prescrizione di integratori di testosterone. Inoltre, durante la menopausa, la donna smette completamente di produrre ovociti e quindi diventa sterile. Negli uomini, al contrario, la produzione di sperma non si ferma con l’età.
Infine, tutte le donne prima o poi andranno in menopausa, mentre non tutti gli uomini sperimentano un calo significativo del testosterone. Negli Stati Uniti, ad esempio, colpisce il 20% degli uomini sopra i 60 anni, il 30% degli over 70 e il 50% degli over 80, secondo le stime dell’American College.
Una conseguenza dell’invecchiamento?
Alcuni giovani possono avere una condizione medica che impedisce loro di produrre testosterone (sindrome di Klinefelter, ridotta funzionalità della ghiandola pituitaria o lesioni ai testicoli). I medici parlano allora di ipogonadismo classico e si consiglia il trattamento con un integratore di testosterone, sottolineavano nel 2015 ricercatori dell’American Food and Drug Agency (FDA) in un testo in cui esprimevano preoccupazione per la prescrizione di testosterone negli uomini anziani.
Tuttavia, nel caso di un uomo anziano, nessuna ragione medica diversa dall’età può spiegare la diminuzione dei livelli di testosterone. Ciò ha portato alla nascita del termine “carenza di androgeni legata all’età” (ALAD). Gli uomini affetti possono manifestare alcuni dei sintomi normalmente associati all’ipogonadismo classico, hanno osservato i ricercatori della FDA. La diagnosi può, tuttavia, essere complessa, in parte perché non esiste consenso sui criteri, hanno concluso gli scienziati francesi in una revisione della letteratura pubblicata nel 2020.
Nel 2010, ricercatori britannici hanno studiato 3.369 uomini di età compresa tra 40 e 79 anni e hanno confermato che più diminuiscono i livelli di testosterone, più è probabile che compaiano alcuni sintomi: riduzione della frequenza delle erezioni mattutine e dei pensieri con connotazioni sessuali, problemi di erezione, incapacità di camminare più di un chilometro, perdita di energie, tristezza e stanchezza.
Da queste osservazioni i ricercatori hanno quindi stabilito le condizioni necessarie per una diagnosi: presentare almeno tre sintomi sessuali e avere livelli di testosterone inferiori a 11 nmol per litro. Sulla base di questi criteri, hanno stimato che circa il 2,1% degli uomini di età compresa tra 40 e 79 anni soffrirebbe di ALAD.
Alcuni studi hanno dimostrato che, per gli uomini con tale diagnosi, gli integratori di testosterone possono essere efficaci nel migliorare la libido e l’erezione, ha scritto la Endocrine Society nelle sue linee guida cliniche del 2018. Migliorerebbero anche l’umore, ma in modo “modesto”. Tuttavia, l’American College of Physicians non consiglia di prescrivere integratori di testosterone agli uomini anziani al solo scopo di migliorare l’energia, la vitalità, il funzionamento fisico o la cognizione.
Una diagnosi controversa
Questo perché l’esistenza stessa del DALA rimane controversa. Nel 2022, l’endocrinologo australiano David J. Handelsman arrivò al punto di parlare di una malattia “inventata” che contribuisce a patologizzare la vecchiaia nell’uomo. In un altro articolo pubblicato nel 2021, i ricercatori della FDA si sono anche chiesti se il calo del testosterone che può verificarsi con l’età non corrisponda piuttosto a un processo normale e non sia quindi necessariamente una malattia da curare. I ricercatori francesi hanno anche menzionato come possibili cause cattive abitudini di vita, stress o a esaurimento. Alcune malattie, come l’obesità o il diabete di tipo 2, possono anche influenzare i livelli di testosterone.
Inoltre, l’NHS britannico sottolinea che i sintomi che gli uomini lamentano quando invecchiano spesso non hanno nulla a che fare con gli ormoni. Secondo David Handelsman, studi longitudinali dimostrano che è piuttosto l’accumulo di diverse malattie a essere responsabile del calo del testosterone osservato con l’età.
Infine, nel 2015, i ricercatori della FDA ritenevano che non esistessero ancora prove concrete che l’aumento artificiale dei livelli di testosterone negli uomini anziani potesse essere vantaggioso. Sono pochi infatti gli studi sui benefici a lungo termine dei trattamenti a base di testosterone, ha rilanciato nel 2020 l’American College.
Una trovata di marketing
Resta il fatto che il testosterone è sempre più prescritto, hanno già osservato i ricercatori della FDA nel 2016. Negli Stati Uniti, le prescrizioni di testosterone sono aumentate del 65% tra il 2009 e il 2013. Mentre nel 2000 le prescrizioni di testosterone corrispondevano a un fatturato di 100 milioni di dollari, 13 anni dopo rappresentavano un mercato di 2,7 miliardi, ha riferito nel 2021 l’endocrinologo americano Shalender Bhasin.
E la commercializzazione dei prodotti a base di testosterone si rivolge principalmente agli uomini di mezza età. Secondo David Handelsman, il testosterone è diventato una sorta di farmaco antietà. È anche per giustificare il suo utilizzo da parte di uomini maturi che l’industria utilizza termini come menopausa maschile o andropausa. Il ricercatore deplora quindi che si parli poco degli interessi commerciali dietro la promozione del testosterone.
Verdetto
Il calo del testosterone riscontrato da alcuni uomini di età pari o superiore a 40 anni è molto diverso da quello della menopausa. Se è stata osservata un’associazione tra determinati sintomi, gli esperti non sono ancora concordi sulla presenza di un legame reale. Anche gli interessi finanziari potrebbero influenzare il marketing di questi prodotti.
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