I trattamenti contro il cancro vengono migliorati attraverso la ricerca. Tuttavia, nonostante tutti gli sforzi di medici e scienziati, alcuni tumori maligni si rivelano particolarmente resistenti e la prognosi dei pazienti può quindi lasciare poco spazio all’ottimismo. Tuttavia, una felice scoperta potrebbe cambiare la situazione. Per la prima volta, i ricercatori dell’Università di Tel Aviv affermano di aver identificato una proteina che impedisce al sistema immunitario di attaccare i tumori. Sono stati quindi in grado di lavorare sulla modifica della sua attività per stimolare invece il sistema immunitario nella lotta contro le cellule tumorali. Anche se nelle fasi iniziali, questo progresso potrebbe portare a nuovi trattamenti contro il cancro, anche per i tipi resistenti all’immunoterapia.
Una scoperta inaspettata sul cancro
Secondo il professor Carmit Levy, coautore dello studio insieme al professor Yaron Carmi e al dottorando Avishai Maliah, tutti dell’Università di Tel Aviv, e aiutato da altri ricercatori in Israele e Massachusetts, questa scoperta è avvenuta per caso.
Il team ha iniziato con una semplice osservazione. In un sistema immunitario sano, il corpo riconosce la presenza di un virus e lavora efficacemente per contrastarlo. Tuttavia, nel caso di una malattia autoimmune della pelle come la psoriasi, il sistema immunitario lo farà vedono le cellule della pelle come dannose e attivano una risposta contro di esse. I medici utilizzano quindi la fototerapia (o la terapia con luce ultravioletta) per aiutare trattare la psoriasi rallentando l’immunità in modo che smetta di correre. Levy ha spiegato che lei e Maliah allora stabilito un collegamento tra un sistema, la fototerapia, e un altro, il cancro. Il Sole è certamente molto diverso dal Cancro, ma entrambi hanno un impatto distinto sulla funzione immunitaria.
Come spiega Levy, il suo “ il laboratorio studia sia il cancro che gli effetti dei raggi ultravioletti (UV) del sole sulla nostra pelle e sul nostro corpo, due cose note per sopprimere il sistema immunitario. […] Mentre nella maggior parte dei casi noi, ricercatori sul cancro di tutto il mondo, ci concentriamo sul tumore e cerchiamo i meccanismi attraverso i quali il cancro inibisce il sistema immunitario, qui abbiamo proposto un approccio diverso: esaminare come l’esposizione ai raggi UV sopprime il sistema immunitario et applicare le nostre scoperte al cancro. » È stato mentre continuavano questa ricerca che i ricercatori hanno fatto una scoperta notevole.
Una proteina sarebbe la chiave di tutto
Durante la loro ricerca in immunologia, gli scienziati hanno osservato l’effetto dell’esposizione ai raggi UV su varie proteine. Il team ha poi scoperto a aumento significativo di una proteina specifica: Ly6a. Finora la scienza sapeva poco sul suo ruolo nella capacità del sistema immunitario di riconoscere e combattere le cellule tumorali. Tuttavia, dopo l’esposizione della pelle ai raggi UV, le cellule immunitarie chiamate cellule T (essenziali per combattere il cancro) hanno iniziato a produrre grandi quantità della proteina Ly6a che a sua volta inibisce l’azione delle cellule immunitarie.
E se il ruolo della proteina era positivo nel caso di una malattia autoimmune, la proteina ha svolto un ruolo negativo nel contesto del cancro nei roditori. Il team quindi sospettava che Ly6a potesse farlo inviare segnali alle cellule T del sistema immunitario per smettere di attaccare i tumori.
Per vedere se la proteina Ly6a potesse essere la causa del rallentamento del sistema immunitario, gli scienziati l’hanno trattata con un anticorpo. Senza la sua presenza, i freni sono stati rilasciati. Il sistema immunitario era libero di attaccare le cellule tumorali “, spiega Levy, il quale aggiunge che i tumori si sono ridotti significativamente e anche i tumori che di solito non rispondevano ai trattamenti hanno cominciato a ridursi. I ricercatori hanno così scoperto un aumento della proteina Ly6a nel melanoma cutaneo e nel cancro del colonma sospetta anche che potrebbe farlo anche lei svolgono un ruolo dannoso in altri tumori.
Speranza di fronte al cancro?
Per ora gli scienziati insistono su un punto: il gene Ly6a non esiste trovato solo nei topi. Non esiste negli esseri umani, ma credono che potrebbe esserci un altro gene simile che i ricercatori potrebbero utilizzare. Gli scienziati hanno già iniziato a lavorare sui geni umani e sperano che questo lavoro a lungo termine permetta alla fine lo sviluppo di un nuovo trattamento contro il cancro per gli esseri umani, un processo che potrebbe ancora impiegare dai cinque ai dieci anni secondo la squadra che afferma di avere già qualche indizioma anche tanta motivazione e speranza.
« L’immunoterapia ha rivoluzionato il trattamento del cancro. Tuttavia, circa il 50% dei pazienti non risponde al trattamento attualmente diffusola proteina PD1 », ricorda il professor Yaron Carmi, coautore dello studio. “ Abbiamo scoperto una nuova proteina, Ly6a, e scoperto che il suo anticorpo ha sradicato i tumori nei nostri modelli animali, anche quelli resistenti alla terapia PD1. Attualmente stiamo lavorando per tradurre le nostre scoperte in un farmaco per i malati di cancro, nella speranza di fornire un nuovo trattamento efficace », conclude.
Se siete interessati potete leggere lo studio proprio qui e il comunicato stampa a questo link.
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