Esposizione all’alcol all’inizio della gravidanza: effetti rilevabili sulla placenta

Un nuovo studio condotto da Serge McGraw, ricercatore presso la CHU Sainte-Justine e professore presso il Dipartimento di Ostetricia e Ginecologia dell’Università di Montreal, dimostra che gli effetti dell’esposizione all’alcol in un embrione, prima del suo impianto nell’utero, possono essere rilevato nella placenta alla fine della gestazione.

Utilizzando un modello murino ben consolidato per questo tipo di esposizione, il ricercatore e il suo team hanno osservato cambiamenti molecolari significativi nella placenta, in particolare nell’espressione di numerosi geni e nella metilazione del DNA, un segno epigenetico che influenza l’espressione genetica agendo come un interruttore .

Poiché la placenta svolge un ruolo centrale nello sviluppo e nella salute del feto, questi cambiamenti potrebbero avere conseguenze importanti sull’esito del bambino. Inoltre, lo studio mostra che queste alterazioni nella metilazione del DNA potrebbero costituire una firma molecolare caratteristica dell’esposizione di un individuo all’alcol all’inizio della gravidanza. Questa prova di concetto apre la strada allo sviluppo di test diagnostici sugli esseri umani, che permetterebbero di individuare precocemente l’esposizione all’alcol fin dai primi giorni di vita dei neonati.

Conseguenze differenziate per sesso

Da tempo è stato percepito che l’esposizione all’alcol durante la fase preimpianto – quando l’ovulo fecondato passa dallo stato unicellulare ad un embrione di circa un centinaio di cellule – non ha alcun effetto sul nascituro, a condizione che l’embrione si impianta con successo nell’utero. utero.

Tuttavia, negli ultimi anni, il team di Serge McGraw ha dimostrato che questa convinzione è falsa. Il giovane embrione può sopravvivere a questa esposizione, ma lo sviluppo del cervello può essere compromesso a vari livelli. Lo studio pubblicato oggi rivela per la prima volta che questi effetti dannosi dell’alcol sul feto in via di sviluppo non sono direttamente attribuibili ad anomalie della placenta. Tuttavia, i cambiamenti molecolari, in particolare nell’espressione genica dovuti ai cambiamenti nei profili di metilazione del DNA, potrebbero svolgere un ruolo importante in questi effetti deleteri.

Tuttavia, l’influenza epigenetica dell’esposizione all’alcol varia in base al sesso. Negli embrioni maschili, la regolazione dei geni legati alla crescita era più influenzata, supportando l’evidenza che i maschi sono più vulnerabili al ritardo della crescita a seguito dell’esposizione all’alcol preimpianto. Nelle donne è stata colpita soprattutto la regolazione dei geni attivi nel metabolismo della serotonina, un neurotrasmettitore essenziale per lo sviluppo e il funzionamento del cervello. Ciò indica che un’interruzione in questa via di segnalazione potrebbe contribuire ai difetti morfologici del cervello osservati nel loro modello.

Ripercussioni legate alla quantità di alcol consumato

Va notato che questo studio si concentra sul consumo elevato di alcol, l’equivalente umano di cinque o sei drink in un’ora. Questo modello è particolarmente rilevante dato che, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, una percentuale significativa di gravidanze non sono pianificate e in un contesto globale in cui il consumo di alcol tra le donne è in aumento.

“Il nostro modello cerca di riprodurre e comprendere gli effetti di una situazione in cui una donna incinta di circa una settimana – quindi portatrice di un embrione di poche cellule – consumerebbe rapidamente una grande quantità di alcol, ad esempio a una festa o in un bar , senza necessariamente sapere di essere incinta”, spiega Serge McGraw.

Verso la diagnosi precoce?

Sebbene la validazione sugli esseri umani debba ancora essere effettuata, il gruppo di ricerca ritiene che i profili di metilazione del DNA potrebbero costituire un buon indicatore dell’esposizione, fin dalla nascita, di un bambino all’alcol durante la gestazione.

“Attualmente non esiste alcun test diagnostico molecolare per rilevare l’esposizione prenatale all’alcol”, afferma Serge McGraw. Pertanto, a meno che non vi sia un problema molto serio nel bambino, le difficoltà spesso si notano solo dopo l’inizio della scuola o addirittura durante l’adolescenza. I giovani possono, ad esempio, avere difficoltà di concentrazione o un disturbo comportamentale, che complica la loro carriera scolastica”.

Lo sviluppo di un test di screening basato su questa memoria molecolare dell’esposizione, presente nella placenta, consentirebbe di garantire un adeguato monitoraggio medico fin dalla tenera età.