Sabato al Congresso di Oncologia di Barcellona sono stati presentati i dati preliminari di uno studio condotto per la prima volta sull'uomo su un'immunoterapia sperimentale a RNA messaggero (mRNA-4359), uno dei numerosi vaccini contro il cancro sottoposti a sperimentazioni cliniche in tutto il mondo.
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Sponsorizzato dal laboratorio americano Moderna, lo studio ha dimostrato che la terapia, che ha come target pazienti con cancro ai polmoni, melanoma e altri tumori solidi, “è ben tollerata, senza gravi effetti collaterali e può stimolare il sistema immunitario dell'organismo a trattare il cancro in modo più efficace”, ha affermato il responsabile della sperimentazione nel Regno Unito, il dott. Debashis Sarker del King's College di Londra. “È ancora troppo presto per dire quanto questo trattamento potrebbe essere efficace per le persone con cancro avanzato”, ha affermato.
1. Quali altri progressi?
La ricerca sui vaccini terapeutici antitumorali ha una storia relativamente lunga, ma finora senza un successo significativo su larga scala. Sono in corso decine di sperimentazioni cliniche, ma quante avranno risultati finali conclusivi dopo essere state testate in randomizzazione su un numero significativo di pazienti?
Attualmente, il vaccino terapeutico sperimentale più avanzato, Tedopi, è in fase di sviluppo da parte della biotecnologia francese OSE Immunotherapeutics nei pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule avanzato. Tedopi è anche in fase di studio in una fase iniziale (fase 2) nel carcinoma pancreatico e nel carcinoma ovarico.
“I vaccini terapeutici sono progettati per curare il cancro esistente piuttosto che prevenirne la comparsa.”
Nei pazienti affetti da tumore alla testa e al collo sono in corso studi clinici di fase 2 su un vaccino a mRNA dell'azienda biotecnologica tedesca BioNtech e su una terapia vaccinale personalizzata (TG4050), il prodotto di punta dell'azienda francese Transgene.
Il laboratorio americano Moderna spera che il suo vaccino terapeutico contro il cancro della pelle, attualmente in fase di sperimentazione, venga approvato già nel 2025.
Anche l'immunoterapia è in crescita
Si tratta di uno dei maggiori progressi degli ultimi anni in oncologia. L'immunoterapia conferma i suoi benefici di fronte a un numero crescente di tumori, in particolare il “triplo negativo”, una forma di tumore al seno particolarmente grave e resistente. I maggiori specialisti internazionali, riuniti in questi giorni a Barcellona, stanno sottolineando questa tecnica terapeutica considerata “rivoluzionaria”. L'immunoterapia non consiste più nell'agire sulla cellula cancerosa in sé, ma nello stimolare il sistema immunitario del paziente per farlo combattere contro i tumori.
Al congresso annuale della Società Europea di Oncologia Medica di Barcellona, specialisti medici e ricercatori stanno evidenziando un trattamento che ha già mostrato risultati promettenti per i tumori del polmone e della pelle (melanoma) e che migliora la sopravvivenza a lungo termine in molti altri tumori. È il caso, ad esempio, del carcinoma mammario triplo negativo. Particolarmente aggressivo, colpisce circa 9.000 donne ogni anno, spesso giovani. È particolarmente difficile da trattare, in particolare perché non risponde alla somministrazione di estrogeni o progesterone, base di altri trattamenti comunemente utilizzati in altre forme di carcinoma mammario.
Ma l'immunoterapia più la chemioterapia, una combinazione somministrata prima e dopo l'intervento chirurgico, ha migliorato la sopravvivenza a lungo termine nei pazienti con cancro triplo negativo, secondo uno studio che sarà presentato ieri. Il tasso di sopravvivenza complessiva a cinque anni è stato dell'86,6 percento nei pazienti che hanno ricevuto l'immunoterapia e dell'81,7 percento nel gruppo placebo, secondo lo studio.
2. Come funzionano questi vaccini?
I vaccini terapeutici sono progettati per curare il cancro esistente piuttosto che prevenirne l'insorgenza. Sono un pilastro dell'immunoterapia.
“L’obiettivo di un vaccino terapeutico contro il cancro è ottenere una risposta immunitaria cellulare in grado di distruggere le cellule tumorali preservando i tessuti sani”, spiega Olivier Lantz, responsabile del laboratorio di immunologia clinica presso il Curie Institute. “Educhiamo il sistema immunitario a riconoscere le cellule tumorali” per eliminarle, aggiunge.
Questi vaccini prendono di mira le mutazioni (neoantigeni) nelle cellule che compongono i tumori. Ma decodificare tutte le possibili mutazioni è un compito a lungo termine, che complica lo sviluppo di vaccini terapeutici contro il cancro.
L'mRNA è un metodo per insegnare al sistema immunitario a riconoscere questi neoantigeni per combattere il tumore, ma i ricercatori utilizzano anche vettori virali o peptidi.
3. Vaccini generici e personalizzati
Esistono due categorie principali di vaccini terapeutici antitumorali: i vaccini generici per un determinato tipo di tumore e i vaccini personalizzati adattati a ciascun paziente.
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I vaccini generici hanno come bersaglio antigeni comuni a diversi individui che sono espressi nello stesso modo dalle cellule tumorali. I vaccini personalizzati hanno come bersaglio antigeni che sono unici per ogni tumore e ogni paziente. Sono complicati e costosi da produrre.
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