Barcellona, 1493: un nuovo male si impadronisce della Spagna, che presto si diffonde in tutta Europa. Lesioni ai genitali, gravi eruzioni cutanee, ulcere, pallore estremo, astenia… E, spesso, alla fine la morte. È un’epidemia di sifilide venerea che sta devastando il Vecchio Mondo.
Ancora oggi si discute sulla sua origine: la sifilide preesisteva nel Vecchio Continente oppure fu portata dai coloni di Cristoforo Colombo al ritorno dalle Americhe? Gli scienziati non sono d’accordo sulla questione, alcuni difendono l’ipotesi colombiana, che sostiene un’origine americana, altri l’ipotesi precolombiana, che sostiene la presenza della malattia in Eurasia in epoca medievale e forse anche prima. .
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Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature e condotto da ricercatori dell’Istituto Max Planck e dell’Università di Córdoba, sostiene la prima ipotesi, basata su analisi paleogenomiche, che mirano a determinare la storia evolutiva dei batteri.
Trovare tracce di sifilide nelle ossa
Studiando, attraverso campioni ossei antichi, alcuni dei quali risalgono al 13°e secolo, cinque genomi treponemali (legati a quella che viene comunemente chiamata sifilide), il team internazionale conclude che c’è stata un’emergenza in Europa del treponema palea (il batterio responsabile della sifilide e di altre malattie correlate) “occupazione postumana delle Americhe”.
Grazie a diverse tecniche come l’estrazione del DNA e il sequenziamento del genoma, gli scienziati sono stati in grado di scoprire una presenza storica del treponema pallido in Messico, Cile, Perù e Argentina: il ceppo batterico potrebbe aver dato origine alla sifilide e ad altre malattie correlate.
Tuttavia, lesioni ossee simili alla sifilide sono state individuate su scheletri europei risalenti a prima del 1492: sebbene non sia ancora chiaro se possano davvero essere collegate alla sifilide, tecnologie avanzate di analisi del DNA potrebbero aiutare a determinarne la causa, quindi il team di ricercatori incoraggia ulteriori ricerche in questa direzione.
