Per trattare efficacemente una malattia, i medici devono prima identificarne la causa principale. Questa identificazione è complessa quando si tratta di encefalopatie epilettiche dello sviluppo (EED), condizioni che colpiscono 1 bambino su 590 e coinvolgono più di 825 geni.
Queste rare condizioni, di origine genetica, sono caratterizzate da ritardo dello sviluppo, epilessia generalizzata, disabilità intellettiva e disturbi dello spettro autistico (ASD).
Gli attuali metodi diagnostici possono identificare clinicamente la causa principale, o l’eziologia, di circa il 50% dei DEE, con l’identificazione delle cause che aiuta a guidare i medici verso cure adeguate. Uno degli autori principali, la dottoressa Heather Mefford, del St. Jude Center for Pediatric Neurological Disease Research aggiunge: “Solo la metà dei pazienti con EED viene diagnosticata. La metà dei pazienti che non ricevono una diagnosi non solo non saranno in grado di ottenere raccomandazioni e cure gene-specifiche, ma non saranno nemmeno in grado di entrare in contatto con altre famiglie i cui figli hanno anche mutazioni in quello stesso gene”.
L’eziologia della metà dei casi di EED rimane quindi irrisolta.
Lo studio dimostra il valore dei modelli di metilazione del DNA o “firme epigenetiche” o “epifirme” nell’identificazione della causa principale degli EED, dimostrando che la metilazione di geni specifici può aiutare a identificare i geni di origine degli EED.
- Quando a un bambino viene diagnosticata l’EED, collegare l’encefalopatia a un gene specifico può consentire al medico di fornire un trattamento appropriato o di controllare i sintomi della malattia.
- L’80% degli EED identificabili può essere spiegato da 27 geni e i test attuali non tengono conto della parte non codificante che regola l’espressione genica. Pertanto, la metilazione del DNA, uno dei principali fattori dell’espressione genica, offre quindi una soluzione.
La ricerca è quindi focalizzata l’epigenetica, cioè questi cambiamenti nell’espressione dei geni legati alla metilazione del DNA. L’esame più attento dei singoli casi di metilazione, chiamato analisi della metilazione rara, consente qui di identificare
una causa alla base della malattia che “alla fine si manifesta in un’epifirma”.
In altre parole, l’analisi di questi rari eventi di metilazione aiuta a identificare la causa della malattia.
L’esplorazione di questi rari eventi di metilazione utilizzando le più recenti tecnologie di sequenziamento del DNA ha indirizzato i ricercatori verso regioni del DNA che non vengono comunemente valutate, fornendo la risposta a questi casi irrisolti.
Il team è stato così in grado di identificare:
- le eziologie causali del 2% dei casi di EED precedentemente non identificati.
Si tratta quindi di un passo importante per identificare l’eziologia di questi rari casi ma anche di l’interesse per lo studio dell’epigenetica per chiarire i geni di origine di altre malattie rare.
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