Queste quattro persone, due uomini e due donne di età compresa tra 29 e 72 anni, soffrono di carenza di cellule staminali limbari (LSC) in entrambi gli occhi. Normalmente, lo strato esterno della cornea è tenuto insieme da un serbatoio di cellule staminali alloggiate nell’anello limbare, l’anello scuro che circonda l’iride. Quando questo serbatoio di cellule si esaurisce, il tessuto cicatriziale ricopre la cornea, rendendola opaca e portando alla fine alla cecità. Questa carenza di cellule staminali limbari può essere causata da traumi oculari o malattie autoimmuni o genetiche.
Risultati impressionanti
Attualmente i trattamenti sono limitati. Quando la LSC colpisce un solo occhio, generalmente si effettua un trapianto di cellule ottenute dalla cornea dell’occhio sano del paziente, un processo invasivo dagli esiti incerti. Quando sono colpiti entrambi gli occhi, si può prendere in considerazione un trapianto di cornea da un donatore, ma esiste il rischio di rigetto.
Il team di Kohji Nishida, oculista dell’Università di Osaka in Giappone, ha sperimentato un altro trattamento. I ricercatori hanno prelevato cellule del sangue da un donatore sano, le hanno riprogrammate e con esse hanno formato un sottile foglio trasparente di cellule epiteliali corneali. In un solo occhio, hanno raschiato via lo strato di tessuto cicatriziale che annebbiava le cornee dei pazienti, hanno innestato gli strati epiteliali e hanno posizionato sopra una lente a contatto morbida protettiva.
Tutti e quattro i pazienti hanno mostrato un miglioramento immediato della vista e una riduzione dell’area della cornea interessata da LSC. Questo miglioramento è persistito in tre pazienti, mentre il quarto “ha mostrato lievi inversioni” dopo un anno, secondo gli scienziati. “Risultati impressionanti”, commenta Kapil Bharti sulla rivista “Nature”.
Poi?
Secondo Kapil Bharti, tuttavia, non è chiaro cosa abbia causato esattamente questi miglioramenti. Le stesse cellule trapiantate hanno proliferato nella cornea del paziente? Ciò è dovuto alla rimozione del tessuto cicatriziale prima del trapianto? Il trapianto ha innescato la migrazione delle cellule del paziente da altre aree dell’occhio e ha ringiovanito la cornea?
Kohji Nishida ha annunciato che intende avviare studi clinici nel marzo 2025 per valutare in modo più ampio l’efficacia di questo trattamento. Ma in ogni caso “questi successi suggeriscono che ci stiamo muovendo nella giusta direzione”, ritiene Kapil Bharti.
