Con l’arrivo dell’autunno sono iniziate le campagne di vaccinazione contro influenza e Covid e, in particolare, una vaccinazione congiunta contro i due virus per i soggetti più a rischio. Ma come (quasi) ogni anno si teme che le persone non abbiano fretta di vaccinarsi.
Recentemente mi sono ricordato di uno scambio di battute con uno dei miei conoscenti. Arnaud, proprietario di un bar nel centro di Lille, mi ha chiesto: “Pensi che dovrei vaccinarmi? » Prima ancora che gli rispondessi, ha esordito: «Finalmente il Covid è come l’influenza, viene d’inverno, provoca la stessa malattia e possiamo vaccinarci».
Non ho avuto il tempo di spiegare ad Arnaud nel dettaglio cosa differenzia questi due virus e cosa potrebbero avere in comune. Proverò a farlo in questo articolo… sperando che lo legga. E che capirà che questi virus non vanno presi alla leggera.
Due virus che uccidono ogni anno
Da un anno all’altro le epidemie influenzali non sono le stesse, soprattutto perché i ceppi virali coinvolti sono diversi. D’altronde la costante è una: l’influenza uccide.
Secondo Public Health France, in media si registrano 9.000 decessi ogni anno a causa di questa infezione. L’Agenzia ricorda che “il peso dell’influenza stagionale è quindi considerevole sul sistema sanitario ma anche sulla società in generale (assenteismo, morbilità e mortalità)”.
Il tributo annuale pagato al Covid-19 dalla sua comparsa nel 2020 è ancora più alto: in 4 anni, questo virus ha causato almeno 116.000 morti negli ospedali, nelle case di cura o in altre strutture assistenziali, riferisce l’INSEE. E ricordiamo come le diverse ondate di Covid-19 avessero minato il nostro intero sistema sanitario, prima che i vaccini fossero resi disponibili.
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Due malattie virali trasmesse per via aerea
Se l’influenza e il Covid-19 sono davvero due malattie virali, sono causate da virus molto diversi. Le influenze sono causate da Virus dell’influenza tipo A, B e – molto raramente – C e D, mentre il Covid-19 è causato da un coronavirus, il SARS-CoV-2, e dalle sue numerose varianti, che sono sottotipi di virus il cui genoma differisce per una o più mutazioni da quello di il virus originale.
Il virus dell’influenza, come quello del Covid-19, ha però una cosa in comune: la modalità di trasmissione. Entrambi si trasmettono attraverso il contatto con secrezioni nasali e salivari contaminate, attraverso l’aria (i virus si trovano nelle particelle di secrezioni che produciamo quando starnutiamo, tossiamo o anche semplicemente parliamo o respiriamo).
Nel caso del virus influenzale, così come per il Covid, la trasmissione è influenzata dalla temperatura e dall’umidità ambientale: più fa freddo e più è umida l’aria ambiente, migliore è la trasmissione. Ciò avviene per contatto ravvicinato, ma può verificarsi anche a diversi metri di distanza. Inoltre, le microparticelle di aerosol contenenti virus infettivi possono persistere per diverse ore nell’aria ambiente.
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Tutti questi elementi spiegano perché indossare la mascherina e ventilare i locali restano strumenti molto efficaci nella lotta contro queste due infezioni respiratorie.
Entrambi i virus possono persistere anche su superfici contaminate (maniglie delle porte, fazzoletti sporchi non gettati nella spazzatura, ecc.). Se il virus Covid rimane contagioso solo per poche ore sulle superfici, il virus influenzale può rimanere contagioso fino a 24 ore: da qui l’importanza di lavarsi bene le mani, soprattutto durante i periodi epidemici.
Segnaliamo infine che il numero di riproduzione dei virus influenzali stagionali (R0, che corrisponde al numero di persone che in media contamina un individuo infetto) è intorno a 1,5, mentre quello delle varianti SARS-CoV-2 può superare 2,5.
Questa maggiore contagiosità spiega in parte perché il SARS-CoV-2 è causa anche di ondate epidemiche durante il periodo estivo, a differenza dell’influenza che viene più rallentata dal periodo estivo.
Sintomi simili in forme comuni
La durata dell’incubazione (cioè il tempo che intercorre tra la contaminazione e la comparsa dei sintomi) è breve in entrambe le infezioni: da 24 a 72 ore in media, e fino a 5 giorni dopo la contaminazione da parte del virus dell’influenza, 72 ore per la variante omicron della SARS- CoV-2.
Sia nel caso del Covid che dell’influenza si ritiene che le persone infette possano essere contagiose durante la fase di incubazione. Una volta dichiarati i sintomi, si stima che le persone siano contagiose fino a 7 giorni per l’influenza e per almeno 7 giorni per il Covid.
Nella stragrande maggioranza dei casi, le persone infette dall’uno o dall’altro di questi virus soffriranno di affaticamento, febbre, tosse, mal di testa e mal di gola, nonché naso che cola. Tuttavia, i sintomi variano da persona a persona e un numero significativo di persone infette rimane asintomatico (non mostra i sintomi della malattia), pur rimanendo contagioso.
Nel caso del Covid, si stima che dal 30 al 60% delle persone portatrici del virus siano asintomatiche (soprattutto bambini piccoli). Quando si tratta di influenza, quasi la metà delle infezioni può essere asintomatica.
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Rischi di complicazioni da tenere in considerazione
Il virus dell’influenza entra nel nostro corpo attraverso il naso o la bocca e poi si moltiplica nell’epitelio respiratorio. Questa moltiplicazione virale è localizzata, il che spiega perché l’influenza provoca danni respiratori. Tuttavia, sebbene l’infezione sia localizzata, tale danno può portare allo scompenso di altre patologie, cioè a perturbare malattie precedentemente ben controllate (diabete o insufficienza renale per esempio).
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Le conseguenze dell’infezione da SARS-CoV-2 possono essere molto diverse.
Nonostante uno spiccato tropismo per l’apparato respiratorio, questo virus infetta non solo le cellule delle vie respiratorie ma anche quelle di altri organi (naso, polmoni, cervello, intestino, reni, ecc.). Le potenziali conseguenze a lungo termine delle infezioni non sono ancora ben comprese, anche se è noto che alcune persone svilupperanno forme a lungo termine della malattia.
Alcuni specialisti sono particolarmente preoccupati per le perdite cognitive che potrebbero essere associate all’infezione. Un lavoro pubblicato all’inizio di ottobre 2024 ha mostrato che un anno dopo il Covid lieve, le persone giovani e sane presentavano disturbi cognitivi lievi. Un altro studio recente ha scoperto che il cervello delle persone anziane con Covid grave era colpito in modo più grave.
Questo lavoro fa eco a ricerche precedenti che avevano già rivelato che l’infezione da SARS-CoV-2 accelerava l’invecchiamento cerebrale e causava microrotture dei vasi cerebrali.
Popolazioni predisposte a forme gravi di Covid e influenza
Alcune situazioni predispongono alle forme gravi di queste due infezioni: l’obesità, le malattie croniche (diabete, malattie cardiovascolari, polmonari, renali, ecc.), la gravidanza e il periodo successivo al parto (postpartum).
Il rischio di sviluppare una forma grave è maggiore anche nelle persone cosiddette immunocompromesse, sia che questa immunodepressione sia di origine genetica, legata a una malattia come il cancro o l’infezione da HIV o che derivi da un trattamento con corticosteroidi a lungo termine o dalla chemioterapia.
Le persone colpite da queste situazioni devono proteggersi in particolare, così come le persone che li circondano e che potrebbero essere fonti di contagio involontarie.
Dobbiamo pensare anche ai bambini. Infatti, se molto spesso sono infettati da virus respiratori e sviluppano generalmente forme lievi, possono trasmettere questi virus così come gli adulti… A seconda della loro età, possiamo sensibilizzarli sui rischi di trasmissione di questi virus, insegnare loro a indossare una maschera, aerare i locali, ecc.
Trattamenti antivirali limitati e inefficaci
Oggi, che sia l’influenza o il “semplice” Covid, i sintomi vengono curati con farmaci destinati a ridurre la febbre (antipiretici), a volte con un decongestionante nasale, riposo e interruzione del lavoro se necessario. Solo le forme gravi (o situazioni che presentano un rischio di forme gravi) richiedono cure particolari.
Per quanto riguarda il trattamento dell’influenza con farmaci antivirali, solo l’oseltamivir, meglio conosciuto con il marchio Tamiflu, è ancora rimborsato dall’assicurazione sanitaria. Lo zanamivir non viene utilizzato dal 2020 perché ritenuto troppo inefficace.
Inoltre, queste molecole sono difficili da utilizzare perché devono essere somministrate entro 48 ore dall’insorgenza della malattia, il che rende difficile il loro utilizzo e ne riduce l’efficacia. Tuttavia, l’oseltamivir resta utilizzato negli ospedali per curare le persone immunocompromesse, in attesa che siano disponibili molecole più efficaci.
Contro il SARS-CoV-2 la prima strategia è consistita nel testare il potere antivirale di molecole già presenti sul mercato. Sebbene questa scelta non si sia rivelata molto efficace, ha comunque permesso di identificare una molecola, il remdesivir, inizialmente sviluppata contro il virus Ebola, come avente un certo effetto contro SARS-CoV-2. Remdesivir è attualmente riservato ai pazienti ad alto rischio di sviluppare una forma grave, come le persone immunocompromesse.
Viene utilizzata anche un’altra molecola, il nirmatrelvir, in combinazione con un altro farmaco, il ritonavir, che ne impedisce la degradazione da parte del fegato e ne prolunga la durata d’azione. La combinazione nirmatrelvir/ritonavir (nota con il marchio Paxlovid) è oggi il trattamento di prima linea per le persone ad alto rischio di sviluppare una forma grave di Covid.
Insomma, la limitata disponibilità di farmaci antiretrovirali contro queste due malattie infettive richiede anche la vaccinazione che resta, non lo ripeteremo mai abbastanza, l’arma migliore per prevenire forme influenzali gravi come il Covid.
