Sedute fianco a fianco su una panchina del parco, Madeleine, con gli occhi umidi, confida al vicino Paul le sue ansie finanziarie, descrivendogli come fatica ad arrivare a fine mese da diversi mesi. Toccato dalla disperazione, con una lacrima agli occhi e la testa chinata, Paul sente il cuore stringersi, le preoccupazioni di Madeleine risuonano dentro di lui come una canzone triste, amplificando le sue stesse paure.
Paul è chiaramente vulnerabile al contagio emotivo: “Proprio come alcuni individui corrono un rischio maggiore di contrarre un virus respiratorio essendo in contatto con qualcuno infetto, altri tendono a “catturare” più facilmente le emozioni delle persone che li circondano”, spiega Marie- Josée Richer, che ha condotto un lavoro di dottorato sulla salute mentale degli anziani e sulla loro vulnerabilità al contagio emotivo.
“Una persona vulnerabile al contagio emotivo sarà particolarmente sensibile alle emozioni degli altri”, spiega Pierrich Plusquellec, professore alla Scuola di Psicoeducazione dell’Università di Montreal. Questo fenomeno adattivo si manifesta inconsciamente attraverso la mimica delle espressioni facciali, dei gesti e delle posture, portando alla convergenza emotiva. Ad esempio, questa persona si sentirà fisicamente tesa quando vedrà persone arrabbiate in televisione, avrà le lacrime agli occhi se qualcuno piange davanti a lui, avrà il morale migliore solo stando a contatto con una persona felice.
Il professore, che è anche condirettore del Centro per lo studio dello stress umano, aggiunge: “Quando misuriamo la vulnerabilità al contagio emotivo, osserviamo una gamma di emozioni, tra cui gioia, amore, rabbia e paura. Il contagio emotivo gioca un ruolo essenziale in una società, perché è la base dell’empatia”.
Tuttavia, questa vulnerabilità è a doppio taglio, perché sembra essere maggiore tra gli anziani che soffrono di disagio psicologico. È quanto emerge dallo studio condotto da Marie-Josée Richer, co-diretto da Pierrich Plusquellec e dal professore di psicologia Sébastien Grenier, e i cui risultati sono stati appena pubblicati sulla rivista scientifica PLOS Salute Mentale.
“Questa ricerca fa parte del mio lavoro sulla resilienza psicologica delle persone anziane”, sottolinea la ricercatrice, che ricopre una posizione di psicoeducatrice presso l’Istituto universitario di Geriatria di Montreal. L’obiettivo principale era comprendere meglio i fattori che influenzano questa resilienza negli anziani al fine di prevenire il disagio psicologico. Questi ultimi possono avere effetti molto dannosi sulla salute generale, come un aumento del rischio di malattie cardiovascolari, declino cognitivo e mortalità prematura.
I ricercatori hanno osservato che la vulnerabilità al contagio emotivo varia da individuo a individuo, così come i tratti della personalità. Questa vulnerabilità, secondo loro, è ancora spesso trascurata negli studi sulla salute mentale, soprattutto tra gli anziani.
Contesto dello studio
I ricercatori hanno lavorato con un gruppo di 170 adulti di età pari o superiore a 55 anni che affrontavano vari tipi di avversità. Le avversità si riferiscono alle sfide, agli ostacoli o alle condizioni difficili che un individuo può affrontare, come un lutto, un conflitto con una persona cara (avversità esplicita) o anche la vulnerabilità al contagio emotivo (avversità implicita).
Lo studio faceva parte di un progetto più ampio che valutava gli effetti di un programma sulla gestione dello stress e del suo contagio. I soggetti dello studio dovevano vivere in una regione metropolitana del Quebec, parlare francese ed essere interessati alle tecniche di gestione dello stress di gruppo. I ricercatori hanno voluto includere un’ampia gamma di persone, senza escludere quelle con diversi livelli di disagio psicologico o limitazioni fisiche, per rappresentare meglio la popolazione generale.
I dati sono stati raccolti tra settembre 2018 e settembre 2019 da 170 anziani che vivono in una residenza per anziani o beneficiano di servizi di organizzazioni comunitarie. Il campione dei partecipanti era composto in maggioranza da donne (85,4%), la cui età media era di 76,1 anni, mentre i soggetti avevano un’età compresa tra 56 e 96 anni. La maggior parte delle persone partecipanti sono nate in Canada e vivevano da sole.
Disagio psicologico: dall’ansia alla depressione ansiosa
I soggetti dello studio sono stati classificati in tre gruppi in base al loro livello di disagio psicologico. Quasi il 45% rientrava nel profilo ansioso, mostrando solo sintomi clinici e subclinici di ansia. Circa il 20% rientrava nel profilo ansioso-depressivo, con sintomi clinici e subclinici sia di ansia che di depressione. L’ultimo gruppo comprendeva individui che non presentavano sintomi significativi di ansia o depressione, corrispondenti ad un profilo senza disagio clinico.
Secondo Sébastien Grenier, “chiamiamo sintomi “subclinici” e “clinici” di varia intensità che possono essere sufficientemente significativi da sconvolgere la vita quotidiana di una persona anziana. I sintomi sono clinici quando soddisfano i criteri per una diagnosi formale di ansia o depressione. Ad esempio, una persona con ansia clinica potrebbe avere frequenti attacchi di panico, difficoltà a uscire di casa e isolarsi socialmente. Una persona con ansia subclinica non avrebbe alcuna diagnosi di questo disturbo, ma potrebbe soffrire di somatizzazione e preoccupazione che interferiscono con il funzionamento quotidiano.
L’indice di vulnerabilità al contagio emotivo
Per analizzare il disagio psicologico, i ricercatori hanno preso in considerazione diversi fattori come sesso, età, reddito, convivenza, livello di autonomia, disponibilità e soddisfazione con la rete sociale nonché strategie di adattamento alle avversità. Hanno aggiunto un indice di vulnerabilità al contagio emotivo per misurare questa caratteristica.
I risultati mostrano che gli anziani più vulnerabili al contagio emotivo avevano da 8,5 a 10 volte più probabilità di presentare ansia o sintomi ansioso-depressivi rispetto a quelli meno vulnerabili.
Ciò era indipendente da altri fattori come il livello di supporto sociale o le strategie di coping. Questa è la prima volta che questa suscettibilità al contagio emotivo viene studiata come fattore determinante nel disagio psicologico negli anziani.
Case di riposo: l’importanza di restare informati
Lo studio non è stato in grado di stabilire un nesso causale tra vulnerabilità al contagio emotivo e disagio psicologico. Tuttavia, sottolinea l’importanza di prendere in considerazione sia le avversità esplicite che quelle implicite per prendere di mira gli anziani a rischio di disagio psicologico. Negli ambienti di vita comunitaria, come le residenze per anziani o le situazioni di assistenza ravvicinata, i rischi di contagio emotivo devono essere considerati in modo proattivo.
I ricercatori raccomandano di progettare strumenti per aiutare le persone più vulnerabili al contagio emotivo a gestire meglio questo aspetto della loro vita. Ciò potrebbe rafforzare la loro resilienza psicologica e contribuire a migliorare la loro qualità di vita. Suggeriscono inoltre che la ricerca futura esamini i fattori di moderazione tra la vulnerabilità al contagio emotivo e il disagio psicologico negli anziani per comprendere meglio questo fenomeno e il suo impatto sulla salute mentale.
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