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Le malattie infiammatorie intestinali (IBD) sono ancora in parte inspiegate, il che rende difficile la progettazione di farmaci mirati. Si ritiene che una delle cause sia un sistema immunitario che è diventato reattivo in modo anomalo a determinati batteri, alimenti e altri elementi nel tratto gastrointestinale. Recentemente, ricercatori britannici hanno fatto luce su quello che potrebbe essere il principale fattore scatenante delle malattie infiammatorie intestinali e di altri disturbi immunitari. Secondo loro, questo è un importante passo avanti nel campo delle malattie infiammatorie intestinali, che potrebbe portare a trattamenti più efficaci e a una riduzione degli effetti collaterali.
Solo in Francia, più di 200.000 persone soffrono di malattie infiammatorie intestinali, tra cui il morbo di Crohn e la colite ulcerosa le più comuni. Si ritiene che i macrofagi (parte integrante del sistema immunitario) siano fortemente coinvolti nella malattia. Essi “inondano” le mucose dell’intestino e rilasciano sostanze che provocano un’infiammazione massiccia e cronica delle pareti intestinali.
Le persone con IBD di solito manifestano sintomi come diarrea, crampi allo stomaco, dolore addominale e perdita di peso. Secondo il servizio sanitario nazionale la causa della malattia “non è chiara”. Si sviluppa quando il sistema immunitario attacca ripetutamente l’intestino, causando un’infiammazione cronica.
Vulnerabilità immunitaria che predispone alle malattie
Recentemente, gli esperti del Francis Crick Institute, in collaborazione con l’UCL e l’Imperial College di Londra, hanno scoperto che esiste una vulnerabilità comune nel DNA dei malati di IBD. Secondo i ricercatori questo punto debole riguarda il 95% delle persone colpite.
“ Quello che abbiamo scoperto è uno dei percorsi centrali che portano alla malattia infiammatoria intestinale, ed è stato una sorta di Santo Graal ha affermato in una nota il dottor James Lee, capogruppo del Laboratorio sui meccanismi genetici delle malattie presso il Francis Crick Institute. “ Anche per l’immunologia pura e di base, questa è una scoperta davvero entusiasmante. Tuttavia, dimostrare che questa malattia è disregolata nelle persone che contraggono la malattia non solo ci dà una migliore comprensione della malattia, ma ci dice anche che è qualcosa che possiamo trattare “, Ha aggiunto.
Il dottor Lee ha spiegato che il suo team ha fatto la scoperta dopo aver esaminato un “deserto genetico” – una porzione di DNA sul cromosoma 21 che non codifica per proteine e che era stata precedentemente collegata a IBD e ad altre malattie autoimmuni. Di conseguenza, Lee e il suo team hanno scoperto che una particolare sezione del DNA (soprannominata “potenziatore”) agisce come un potenziometro del volume per i geni vicini. Secondo i ricercatori, questo potenziatore è stato rilevato solo nei macrofagi, dove stimola il gene ETS2, portando ad un aumento del rischio di IBD.
Dopo approfondite analisi genetiche, i ricercatori hanno scoperto che la sezione “amplificatore” del DNA è il “regolatore principale” dell’infiammazione da parte dei macrofagi. Precedenti ricerche avevano suggerito che il gene ETS2 avesse almeno mezzo milione di anni e fosse già presente nell’uomo di Neanderthal. Secondo Lee, se questo gene si è preservato durante l’evoluzione, “è probabilmente perché svolge un ruolo importante nelle prime risposte immunitarie per i batteri”.
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Finora non è stato sviluppato alcun farmaco specifico mirato al gene ETS2. Al contrario, gli scienziati hanno identificato una classe di farmaci antitumorali chiamati inibitori MEK che ritengono possano frenare l’attività del gene. Sono già stati effettuati test di laboratorio per determinare come si comporterebbero. I risultati sono conclusivi. L’infiammazione nei campioni intestinali di pazienti con IBD è stata ridotta.
Tuttavia, poiché questi inibitori hanno effetti collaterali su altri organi, i ricercatori devono effettuare ulteriori indagini per adattare potenzialmente il farmaco in modo che colpisca solo i macrofagi. Per fare ciò, hanno creato un “coniugato” in cui la molecola del farmaco è attaccata a un anticorpo sintetico che si lega solo alle cellule bersaglio. Lee ha detto che spera che gli studi clinici possano iniziare entro cinque anni.
