Sulla banchina del porto di Kinkolé, a un’ora di macchina dal centro di Kinshasa, una catena di handler è impegnata, nel caldo di aprile, a trasferire centinaia di container isotermici dai camion refrigerati alle celle frigorifere. Presto verranno scaricate preziose dosi del vaccino R21/Matrix-M, sviluppato dal laboratorio dell’Università di Oxford, destinato alla prima campagna di vaccinazione contro la malaria che il Ministero della Salute della Repubblica Democratica del Congo (RDC) ha annunciato per l’inizio di luglio.
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Mentre negli ultimi anni sono stati sviluppati due vaccini dopo oltre trent’anni di ricerca, l’intera Africa è ora impegnata in una battaglia decisiva accogliendo questa nuova arma nel proprio arsenale per combattere la malattia. Trasmesso dalla zanzara anofele, il parassita Plasmodium falciparum ha ucciso 608.000 persone in tutto il mondo nel 2022, quasi tutte nel continente, secondo gli ultimi dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Nella RDC è la principale causa di morte.
Dopo una fase pilota del primo siero RTS, S (Mosquirix) del laboratorio britannico GSK, di cui hanno beneficiato Ghana, Malawi e Kenya tra il 2019 e il 2021, nonché Senegal, Burkina Faso, Liberia, Niger, Sierra Leone e Camerun, in particolare, che hanno lanciato la loro campagna di vaccinazione nel 2023 e a gennaio.
“Calibrazione della risposta”
La RDC, dove il numero di morti per malaria è il più alto dopo la Nigeria con quasi 75.000 morti nel 2022 – di cui più di tre quarti sono bambini sotto i 5 anni – è stato anche beneficiario di uno stanziamento di 1,2 milioni di dosi sui 18 milioni ordinati dal fondo GAVI Vaccine Alliance. Ma di fronte alla constatazione che la catena del freddo era ancora sottodimensionata, Kinshasa si era arresa. “Sarebbe stato come mettere una grande pompa in un piccolo tubo perché il cambiamento di scala che sta arrivando è davvero significativo”, illustra il dottor Hamed Idrissa Traore, responsabile della catena del freddo per l’Unicef.
“È anche una questione di calibro della risposta, decifra Matthew Grek, da GAVI. Il vaccino, per avere la massima efficacia, deve essere somministrato in quattro dosi a partire dai 5 mesi di età. Per un paese delle dimensioni del Congo, ciò richiede una pianificazione molto significativa e scorte con grandi capacità da parte del produttore, come nel caso del Serum Institute of India (SII), che produce l’R21/Matrix-M mentre Mosquirix è realizzati in piccole quantità. Infine, non era rilevante iniziare con un vaccino e continuare con un altro. »
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“È un ritardo in meglio, spiega il dottor Aimé Cikomola, direttore del Piano vaccinale ampliato (PEV) del Ministero della Salute, perché anche il secondo vaccino ha dimostrato una migliore efficacia e sarà meno costoso. Per noi questo non è un dettaglio. » Il Paese, che paga il 20% dell’ordine, deve ricevere entro giugno 630.000 dosi di R21/Matrix-M prodotte dal SII, le cui consegne hanno iniziato a maggio. “Questo non coprirà l’intero territorio, continua il dottore. Ma nel 2025 acquisiremo slancio. »
“La soluzione sta nell’aereo”
Per decentralizzare la consegna e aumentare lo stoccaggio delle tonnellate di vaccini di cui il Paese ha bisogno per garantire la vaccinazione infantile di routine a cui si aggiunge quella contro la malaria, le autorità sanitarie hanno lanciato, con il sostegno finanziario di Banca Mondiale, OMS, Unicef e GAVI, nella costruzione di diversi siti di stoccaggio: due hub in città che dispongono di un aeroporto internazionale in grado di accogliere direttamente le consegne senza passare da quello di Kinkolé, e tre magazzini secondari. Dopo l’apertura nel 2021 della piattaforma a Kisangani, la grande città del centro-nord situata a 2.300 km stradali da Kinshasa, un’altra sta per essere completata a Lubumbashi per la messa in servizio a fine giugno.
“Per il momento si tratta ancora dell’hub Kinkolé, che rifornisce su strada le 26 province, racconta il dottor Hamed Idrissa Traore dell’Unicef. Ma la rete, molto poco sviluppata, viene regolarmente danneggiata dalle piogge e dalle inondazioni. Abbiamo quindi avuto un vero e proprio problema logistico affinché i vaccini mantenessero la loro massima qualità fino all’ultimo miglio. » La strada nazionale 1, ad esempio, che attraversa il Paese da sud, collegando la capitale, a ovest, alle grandi città di Mbuji-Mayi (al centro) e Lubumbashi (a est), è attualmente in fase di riparazione. “La soluzione passa quindi dall’aereo, e forse un giorno anche dal fiume, spiega la dottoressa Idrissa Traore. Non sfruttare questo tracciato in un Paese attraversato dall’enorme fiume Congo e dai suoi affluenti sarebbe assurdo! »
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Il medico è appena tornato da Goma, nell’est, dove ha visitato il cantiere di costruzione di un magazzino secondario che dovrebbe completare la rete territoriale di questo Paese quattro volte più grande della Francia. Il sito, che alla fine è destinato a diventare anche un hub grazie al suo aeroporto internazionale, si aggiunge a quelli di Bukavu (Sud Kivu) e Bunia (Ituri) consegnati a fine giugno che ridurranno i costi del 30%, secondo le stime Dottor Hamed Idrissa Traore.
Frigoriferi solari
“Dall’inaugurazione dell’hub Kinkolé nel 2018 fino ad oggi, abbiamo più che decuplicato il nostro volume netto di stoccaggio, spiega Jelly Cola, la logista che gestisce il sito per conto del PEV. E l’energia solare ci consentirà di migliorare la qualità dell’elettricità da cui dipende la qualità della conservazione. » Le batterie della piattaforma Kinkolé dovranno essere rinnovate nei prossimi mesi per sfruttare i 600 m2 pannelli solari installati sui grandi hangar. Le scorte verranno poi distribuite in quasi 120 filiali di celle frigorifere, alcune delle quali possono conservare i sieri più fragili come quelli contro il virus Ebola, a -80°C, da dove i vaccini verranno inviati via strada ai 9.217 centri sanitari .salute, quasi tutte ora dotate di frigoriferi solari.
Dal camion frigorifero al pick-up fino alla motocicletta con frigorifero, l’intera flotta terrestre è stata quindi potenziata per raggiungere una popolazione ancora prevalentemente rurale, che vive sia nella foresta tropicale che nelle valli desertiche dell’Haut-Katanga o del Montagne del Rift temperate dall’altitudine: il Monte Stanley, situato nel massiccio del Rwenzori, con un picco di 5.109 m.
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“Questa piccola rivoluzione è iniziata nel 2016, ricorda la dottoressa Idrissa Traore, con un’agenda globale rafforzata per garantire l’immunizzazione globale delle popolazioni la cui interdipendenza non è più stata dimostrata dai tempi del Covid-19. La lotta contro la malaria ne trae pieno vantaggio. »
