Uno studio pubblicato nel 2021 ha rivelato antiche impronte umane che costeggiavano il Parco nazionale di White Sands, nel New Mexico. Le analisi iniziali suggerivano che queste tracce fossero state impresse nel terreno tra 23.000 e 21.000 anni fa, rendendole le più antiche impronte fossilizzate lasciate dagli esseri umani nel Nord America. Tuttavia non tutti erano d’accordo con queste stime, soprattutto a causa della tecnica di datazione utilizzata. Tuttavia, in un nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato altri due metodi e sono arrivati allo stesso risultato.
Quando arrivarono i primi esseri umani in Nord America?
È da tempo accettato che l’uomo si sia diffuso nel Nord America alla fine dell’ultima era glaciale, come dimostrano gli strumenti più antichi conosciuti risalenti a circa 13.000 anni fa (tecnologia Clovis) rinvenuti in quello che oggi è lo Stato del New Mexico. A quel tempo, il ritiro dei ghiacciai avrebbe permesso di aprire un corridoio nello stretto di Bering.
Due anni fa, tuttavia, questa idea è stata messa in discussione in seguito alla scoperta di impronte nel Parco nazionale di White Sands, molte delle quali lasciate da bambini, risalenti a circa 23.000 anni fa. A quel tempo, questi esseri umani si sarebbero evoluti su un terreno umido e sabbioso sulle rive di un lago. Successivamente, i sedimenti li ricoprirono lentamente prima di indurirsi. L’erosione li avrebbe poi rivelati nuovamente.
Per ottenere questi risultati, i ricercatori hanno raccolto contemporaneamente semi antichi da diversi strati di sedimenti che un tempo crescevano sul bordo dello stesso lago. Misurando il carbonio che contenevano, stabilirono che queste piante erano cresciute lì migliaia di anni prima della fine dell’ultima era glaciale tra 22.800 e 21.130 anni.
Un metodo criticato
Tuttavia, non tutti erano d’accordo con questi risultati. L’anno scorso un gruppo di archeologi fece notare che il materiale datato al radiocarbonio utilizzato nel primo articolo, i semi della pianta acquatica Ruppia cirrosanon era affidabile. Come promemoria, il incontri radiocarbonio si basa sulla determinazione della quantità di carbonio-14 presente in un campione organico, che permette di stimarne l’età rispetto alla quantità di carbonio-14 presente nell’atmosfera. Tuttavia, nel caso della pianta acquatica Ruppia cirrosaquesto metodo di datazione può essere fuorviante a causa della sua fonte di carbonio.
A differenza di molti organismi che respirano aria e incorporano il carbonio-14 atmosferico nella loro struttura organica, Ruppia cirrosa in effetti ottiene il suo carbonio inorganico per la fotosintesi dall’acqua. Utilizzando il carbonio disciolto nell’acqua, questa pianta crea poi molecole organiche, il cui carbonio è privo di carbonio-14, perché generalmente l’acqua non contiene questo elemento in quantità significative.
Pertanto, quando effettuiamo una datazione di questo tipo sui semi di Ruppia cirrosai livelli di carbonio-14 presenti in questi semi potrebbero apparire inferiori a quanto ci si aspetterebbe per campioni organici di una determinata età. Tuttavia, livelli più bassi possono dare l’impressione che il campione sia più vecchio di quanto non sia in realtà.
Altri due metodi confermano la stima dell’età delle stampe
In questo studio sulla contrazione, i ricercatori hanno suggerito l’uso di un altro metodo, chiamato luminescenza stimolata otticamente (OSL). Fondamentalmente, questa tecnica stima il tempo trascorso dall’ultima volta che i grani di quarzo o feldspato sono stati esposti a calore intenso o luce solare. In questo nuovo lavoro, questo è esattamente ciò che hanno fatto gli scienziati. Hanno poi scoperto che gli strati recanti le impronte avevano un età minima circa 21.500 anni.
Questa squadra ha anche isolato e poi datato al radiocarbonio tre campioni di terreno, ciascuno contenente 75.000 granelli di polline di conifere provenienti dagli stessi strati di impronte dei semi di Ruppia. Questa volta sappiamo che queste piante ottengono il loro carbonio-14 dall’atmosfera, non dall’acqua del lago. Anche qui, le età corrispondevano a quelle dei grani di quarzo. Quindi il dibattito è chiuso. Gli esseri umani erano effettivamente presenti nel Nord America già in passato almeno 21.500 anni fa e potenzialmente circa 23.000 anni faquasi 10.000 anni prima del previsto.
Queste scoperte rivoluzionano la nostra comprensione della storia umana nel Nord America, non solo posticipando la data dell’arrivo dei primi abitanti, ma anche aprendo la porta a nuove ipotesi sulle modalità di migrazione e di adattamento all’ambiente. Questi primi esseri umani sarebbero sopravvissuti in condizioni climatiche estreme, mentre la regione era ancora largamente influenzata dall’ultima era glaciale. Questa ricerca dimostra che i metodi scientifici sono in continua evoluzione, consentendo una rivalutazione dei dati passati e una migliore comprensione delle società antiche.
I dettagli di questo nuovo lavoro sono pubblicati sulla rivista Science.
