Nonostante i progressi registrati, la “febbre delle paludi” continua a uccidere più di 600.000 persone ogni anno. La stragrande maggioranza delle vittime della malaria, che si trasmette all’uomo attraverso le punture di alcune zanzare, si trova nel continente africano.
“Il 76% delle vittime sono bambini sotto i 5 anni, sono loro che pagano il prezzo più alto”, ricorda Sylvie Manguin, direttrice della ricerca presso l’Istituto di Ricerca per lo Sviluppo (IRD), dipendente dell’università di Montpellier. In questa Giornata Mondiale contro la Malaria, 20 minuti esamina le tre strade principali per eliminare questa malattia chiamata anche malaria.
Zanzariere impregnate
Poiché le zanzare che trasmettono la malaria pungono di notte, le zanzariere sono potenti alleate contro la malattia. “Negli anni ’80, il francese Pierre Carnevale ebbe l’idea di impregnare le zanzariere con insetticidi a base di piretroidi”, ricorda Sylvie Manguin, che aggiunge “questa idea ha salvato molte vite”. Tra il 2019 e il 2022, il progetto New Nets ha consegnato milioni di zanzariere imbevute di due insetticidi per combattere la resistenza di alcune zanzare al piretroide.
“Si tratta di zanzariere con un tipo di insetticida nella parte superiore della fibra e un altro nella parte inferiore in modo da uccidere anche le zanzare resistenti a uno di questi prodotti”, spiega il direttore della ricerca. Secondo i sostenitori del progetto New Nets, questa iniziativa ha contribuito a prevenire circa 13 milioni di casi e quasi 25.000 morti in tre anni. “Le tecnologie si sono evolute molto”, osserva Sylvie Manguin. Prima avevamo delle tavolette e dei secchi d’acqua in cui inzuppavamo le zanzariere. Oggi, nel cuore della loro fibra, hanno molecole insetticide. » Abbastanza per permettere a sempre più persone di proteggersi dalle punture di zanzara.
Verso la vaccinazione
Ma per proteggersi, niente batte i vaccini. «Sono cento anni che parliamo di un vaccino contro la malaria, ma siamo riusciti a progettarlo solo di recente», sottolinea Sylvie Manguin. Nel 2021 l’OMS ha finalmente raccomandato il primo vaccino contro la malaria, “RTS, S”. Poi, alla fine del 2023, l’organizzazione ha dato il via libera a un secondo vaccino “sicuro ed efficace” per i bambini, R21/Matrix-M. “Come ricercatore sulla malaria, sognavo il giorno in cui avremmo avuto un vaccino sicuro ed efficace contro la malaria. Ora ne abbiamo due”, si è meravigliato il capo dell’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Tanto più che “questi due vaccini hanno livelli di efficacia molto soddisfacenti, intorno al 75%”, si compiace Sylvie Manguin. Tuttavia, è difficile immaginare di eliminare la malaria basandosi esclusivamente su queste iniezioni. “La capacità produttiva è relativamente limitata al momento. Inoltre, i bambini devono ricevere tre dosi ciascuno e poi un richiamo», nota il direttore della ricerca. Abbastanza per rallentare la copertura vaccinale ottimale. Soprattutto perché “avere un vaccino è fantastico”, tuttavia non è “la panacea”, ricorda Sylvie Manguin. “Lo abbiamo visto con il Covid-19, le persone non necessariamente aderiscono alla vaccinazione”, scivola.
Educare per una cura migliore
Sebbene quasi ogni minuto un bambino muoia di malaria nel mondo, la prevenzione rimane essenziale. Per somministrare il vaccino bisogna ovviamente lavorare per convincere la popolazione a sostenerlo. “Fiducia, religione… Per mille ragioni diverse, molte persone rifiutano di farsi vaccinare o di far vaccinare i propri figli”, ricorda Sylvie Manguin.
Tuttavia, molti paesi africani sono molto coinvolti. A marzo, undici di loro si sono impegnati a “porre fine alle morti per malaria” entro il 2030. Alla fine di gennaio, il Camerun, uno dei paesi più colpiti, ha implementato la prima campagna globale di vaccinazione contro la malaria. “Ho lavorato in Angola e sono gli adulti che dormono sotto le zanzariere, non i bambini, anche se sono loro che rischiano di morire”, ricorda Sylvie Manguin. Credono che debbano essere protetti dalle punture di zanzara per evitare di ammalarsi e continuare così a lavorare. »
È quindi essenziale sensibilizzare la popolazione quando “quasi mezzo milione di bambini muoiono ogni anno nell’Africa subsahariana perché il loro sistema immunitario non è abbastanza sviluppato per combattere il parassita”, ricorda. Il direttore della ricerca dell’IRD, però, evidenzia i progressi fatti in diversi anni: “Algeria, Argentina, Belize… Dal 2015, tredici paesi sono stati certificati esenti dalla malaria dall’OMS! » L’organizzazione spera di ridurre il peso globale della malaria del 90% entro il 2030.
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