Super League – Hull KR contro Wigan, Davide contro Golia – Rugby nel XIII

Il poster della finale della Super League 2024 non sorprende vista la stagione di Wigan e Hull KR. Ma quali sono le differenze che separano questi due club dal passato molto diverso?

Wigan, le Back to Back

I Warriors hanno lasciato passare la tempesta negli ultimi anni. Dominati dall’egemonia del St Helens, incoronato campione per 4 volte consecutive (2019, 2020, 2021, 2022), i Warriors hanno saggiamente aspettato il loro turno per stabilire finalmente il loro dominio sul rugby inglese. Il Wigan ha così ritrovato il suo splendore, uno dei club più emblematici del nostro sport d’oltremanica, nonché il club di maggior successo della storia.

Già l’anno scorso la macchina era in funzione. Vincitore del League Leaders’ Shield, il Wigan si è sbarazzato dei Dragons catalani nella finale all’Old Trafford e ha vinto la sesta Super League dalla sua creazione nel 1996. Anche quest’anno, il club della periferia di Manchester è tornato in ” Teatro dei sogni”. Primi in classifica, Liam Farrell e i suoi uomini hanno concluso la stagione con 44 punti raccolti in 22 vittorie in 27 partite.

Una finale di Super League consecutiva che lascia Matt Peet e la sua squadra a 80 minuti dal triplete di campionato, coppa e Coppa del Mondo per club di questa stagione.

Hull KR, finalmente gli ultimi quattro

È stato il giubilo a invadere Craven Park durante i tre fischi dell’arbitro durante la semifinale. L’Hull KR si è aggiudicato il biglietto per la prima grande finale della sua storia dopo una partita piena di suspense. I Robins flirtavano con gli ultimi quattro da diverse stagioni senza mai riuscire a far pendere la bilancia a loro favore.

Nel 2021, creano l’impresa. Dopo essersi qualificato per i playoff all’ultimo minuto, l’Hull ha eliminato Warrington nei quarti ma ha lasciato Perpignan con il biglietto per la prima finale. Non lo sarà questa volta. Nel 2023, l’Hull KR è tornato, e questa volta al 4° posto. Leigh non combatté nei quarti di finale, ma fu ancora in semifinale che l’avventura si concluse, contro Wigan, futuro campione. Ma i fan dei Robins sanno che arriverà il loro momento.

Ed è arrivato il giorno della gloria, o meglio la stagione della gloria. Secondi in classifica, a due piccoli punti dal rivale Wigan che affronteranno in finale, i Robins hanno avuto la stagione di maggior successo della loro storia. A lungo in cima alla classifica, dominando ciascuna delle squadre che avanzavano contro di loro, gli uomini di Willie Peters crollarono proprio alla fine della gara e dovettero decidere di cedere il League Leadershield ai Warriors. L’Hull KR elimina Warrington in una semifinale pazzesca (10-8) e finalmente disputa la sua gran finale.

Wigan, il gigante

In Super League il Wigan è un’istituzione. Una vera e propria fabbrica ma soprattutto una macchina in quanto tale. Dalla creazione del club nel 1872, i “Cherry and White” hanno continuato a dominare il rugby inglese e hanno creato un record semplicemente sorprendente. Dal primo titolo nel 1909 agli epici anni ’90 (7 titoli consecutivi nel 1990, 1991, 1992, 1993, 1994, 1995, 1996), il Wigan ha vinto ben 23 titoli di campionato inglese, rendendo il club di Manchester la squadra di maggior successo nella storia.

Ma il Wigan ha visto grandi nomi anche nel nostro sport e nella palla ovale in generale. Gary Connolly, il terzino Jason Robinson ma anche Andy Farell, ex terza linea e attuale allenatore del Clover XV, sono scesi in campo al DW Stadium con i colori bianco e bordeaux.

Hull KR, un piccolo pollice cresciuto

L’ascesa di Hull KR volge al termine. Ovviamente, come per tutti i club, il risultato sarebbe il Santo Graal, un titolo finale. Ma quando, come i Robins, abbiamo toccato i livelli più bassi della tredicesima gerarchia inglese, una stagione importante come quella appena vissuta è già un successo.

Introdotti nel 2006 nella Super League, un decennio dopo la sua creazione, i Robins sono riusciti a restare nel carro della prima divisione inglese, conquistando anche un 4° posto, il loro massimo ranking, nel 2009. Ma questo periodo è durato solo 10 anni. 11° in classifica, l’Hull KR non è riuscito a evitare la retrocessione nel 2016 ed è tornato in campionato l’anno successivo. Attraverso il duro lavoro e l’abnegazione, l’Hull KR è finalmente tornato in Super League nel 2018 e scalerà gradualmente le classifiche fino a tornare in cima alla classifica.

Wigan, l’esperienza

Ma allora come giustificare ancora una volta la presenza del Wigan in finale? Beh, forse in primo luogo per la sua esperienza nelle fasi finali. Di fronte a Leigh in semifinale (38-0), è stata l’esperienza di partite ad alto rischio a fare la differenza. I Leopardi, a tratti dominanti, non riuscivano a concretizzarsi, spesso correndo davanti alla linea di meta. Mentre i loro avversari, campioni in carica, hanno convertito in punti ciascuna delle loro incursioni nel campo di Leigh. Risultato chiaro.

Ma è anche durante tutta la stagione che il Wigan sa dimostrare esperienza. Essendo uno dei club meno colpiti dagli infortuni (a parte Isa, O’Neill e Farell con infortuni di lunga durata), Wigan e Matt Peet sapevano perfettamente come alternare rotazione di allenatori e serietà in ciascuna delle loro partite per essere sicuri di vincere ogni volta.

Infine, è forse anche verso la strategia di reclutamento che dobbiamo rivolgerci. E ciò che Wigan sa fare meglio è confrontarsi con le due scuole principali. Formazione di qualità e reclute scelte in modo intelligente.

Il primo è illustrato dall’esplosione totale di Junior Nsemba, appena ventenne, autore di una stagione grandiosa. Ma anche dalla piccola prostituta tascabile Tom Forber che ha fatto il suo debutto in Super League in questa stagione. E il secondo è illustrato da scelte sapientemente selezionate dalla NRL o dalla seconda divisione australiana, dal NSW e dalla QLD Cup. Questo è ad esempio il caso di Kaide Ellis, Jai Field e Bevan French che oggi costituiscono la spina dorsale e il cervello del rullo compressore che è diventato Wigan.

Scafo KR, continuità

Per i Robins, è la coerenza a dover essere utilizzata per spiegare i risultati di questa stagione. Niente grandi stelle, una squadra che fa un buon lavoro senza essere la migliore, ma una prima squadra unita che quest’anno ha senso del sacrificio più di chiunque altro in campionato.

Intorno a un cardine rimodellato quest’anno, la visione e la passione di Mikey Lewis (24 assist, 19 mete) combinate con la serenità e l’esperienza del campione NRL 2021 Tyrone May hanno avuto la meglio sulle difese della Super League. Ma non è questa la forza dei Robin. Perché in questa stagione, delle 27 partite giocate dall’Hull KR, l’allenatore Willie Peters ha utilizzato solo 26 giocatori.

Come il Wigan, l’Hull KR mostra una resistenza sorprendente, o almeno un’enorme preparazione fisica. Ciò ha permesso allo staff dei Robins di allineare spesso lo stesso frame, in particolare nelle posizioni chiave, migliorando così di giorno in giorno gli automatismi tra i giocatori.

Ma questi risultati si spiegano soprattutto con il pacchetto precedente. Qualunque intenditore di rugby sa che quando i grandi avanzano, i tre quarti si divertono. Ebbene, in questa stagione all’Hull KR il gruppo ha eccelso in due aree. Quello di conquista e quello di difesa. Lo abbiamo notato davvero durante la semifinale. I KR sono stati impressionanti per la loro solidarietà e il loro abnegazione di fronte ai ripetuti attacchi dei Warrington Wolves.

Wigan ha conquistato terreno

Come abbiamo detto, il Wigan riesce a ottenere risultati consecutivi e ad andare avanti con sicurezza in una situazione che già conosce. La maggior parte dei giocatori incoronati campioni nel 2023 sono ancora lì e sanno cosa li aspetta. Conoscono la pressione, il campo, l’atmosfera soffocante di un Old Trafford gremito. Wigan lo sa tutto. Ma come sempre, una finale non è mai scontata, soprattutto contro un nuovo arrivato che sta varcando le porte di un Teatro dei Sogni in cui non ha mai messo piede prima. Vantaggio Wigan, quindi, ma può farsi sorprendere?

Hull KR, la pressione del nuovo arrivato

Ebbene sì, possono. Possono perché a differenza del Wigan, i Robins non hanno nulla da perdere. Il titolo è ovviamente un obiettivo ma il successo di questa stagione, di cui l’eternamente insoddisfatto Willie Peters non può accontentarsi, potrebbe spingere l’Hull KR a raggiungere l’inconcepibile e raddoppiare gli sforzi per abbattere il Wigan e impedirgli di vincere il triplete.

La pressione del momento, la pressione dell’ambiente, ovviamente è sulle spalle dei Robins ma non sarebbe su quelle dei Warriors che pende la pressione maggiore? La risposta sabato 12 ottobre alle 19, sul rettangolo verde dell’Old Trafford.

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