Il primo tentativo di Sam Konstas con un tiro dalla rampa non è andato bene. Nel caldo ventoso del MCG il giorno di Santo Stefano, uno swing e un errore sono stati accolti con un sorriso ironico da Jasprit Bumrah. Sul fronte del non-attaccante, Usman Khawaja – 38 anni una settimana fa – ha sorriso.
Quando Konstas non è riuscito a connettersi al secondo tentativo pochi minuti dopo, la scritta era sul muro. In un momento critico di una serie di test che definirà questa generazione di giocatori australiani, i selezionatori avevano corso un rischio. Konstas aveva appena compiuto 19 anni e aveva giocato solo 11 partite di prima classe. La posta in gioco non poteva essere più alta, i riflettori non potevano essere più luminosi.
Sì, il running in era il miglior giocatore di bocce del mondo, ma quei primi over sembravano dimostrare che il New South Welshman era fuori dalla sua portata. La tattica del T20 era carina, ma questo era il Border-Gavaskar, in bilico sull'1-1. Virat Kohli scosse la testa con un sorrisetto e la barba screziata di grigio.
Ma a volte gli anziani non sanno di cosa parlano. Quello che seguì fu uno dei capitoli più brucianti della storia dello sport australiano. Tutte le pressioni del mondo del cricket erano compresse sul quadrato verde chiaro al centro di questo campo storico. Circondato da circa 90.000 fan e decine di milioni in televisione, non c'era scampo. Poi: bang, la conseguente esplosione di un fungo atomico, riscrivendo la ricetta del grillo rosso.
Fotografia: Asanka Brendon Ratnayake/AP
Quando il primo giocatore è uscito dal campo, lbw per 60 da Ravindra Jadeja, aveva eliminato Bumrah dall'attacco. La punta di diamante indiana ha concluso il suo primo incantesimo con un non credibile per 38 su sei over, concedendo più di una corsa su palla.
Konstas si era allenato con Kohli, la guida spirituale degli indiani, in uno spalla a spalla che sarà seguito dall'arbitro della partita. L'australiano potrebbe aver indietreggiato contro Bumrah per lanciarlo oltre il cordone di scorrimento, ma è rimasto fermo mentre fissava Kohli o, in un altro punto critico, quando Mohammed Siraj gli ha detto le parole.
Più di ogni altra cosa, Konstas aveva smentito le aspettative. All'esordio, contro il Bumrah, nella prima seduta di Santo Stefano, non dovrebbe essere possibile giocare come ha fatto Konstas. Si è lanciato in campo verso Siraj per un breve tratto, ha tagliato uno yorkshire centrale legato a un moncone per quattro e ha prodotto più rampe del cortile di Arisa Trew.
E tutto questo dopo che il miglior giocatore di bocce del mondo ha iniziato in forma imperiosa. Una, due, tre e quattro volte, Bumrah ha battuto il limite esterno della gara di apertura del rookie australiano. E quello era solo il primo.
In quel momento, le bandiere dell'Esercito del Bharat sventolavano selvaggiamente, le loro tre baie – più le decine di migliaia di tifosi indiani che riempivano il terreno – ravvivando l'atmosfera di una delle grandi occasioni del cricket. Ma con l’aumento della temperatura, il loro entusiasmo si è attenuato. L'Australia è sopravvissuta ai primi cinque over segnando appena un punto. Per i successivi cinque, scorrevano a più di una corsa a palla.
L'organizzatore dell'Esercito del Bharat, Rakesh Patel, era arrivato a mezzanotte a Melbourne, i suoi voli erano stati prenotati molto prima del 19esimo compleanno di Konstas in ottobre. “Prima della prima pausa per il drink avremmo dovuto prendere qualche wicket, la palla si muoveva”, si rammaricò, prima che Konstas lo interrompesse con un sei mentre il ruggente MCG restava incredulo. “Alla sua età, all’esordio, ci vogliono un po’ di palle. Gioco leale nei suoi confronti.
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I sei divennero presto quattro, una delle numerose revisioni di confine che scandirono la mattinata. Eppure quella era una mattinata in cui i dettagli contavano meno dell'impressione generale. La partita è ancora in bilico, la serie sul filo del rasoio. Ma lo spettacolo sfolgorante e sconcertante dell'inning di Sam Konstas non sarà dimenticato.
Aveva iniziato la giornata all'esterno, come il ragazzo nuovo. Ai margini del gruppo australiano, guardò il grande calderone, le mani che ondeggiavano nervosamente. Il capitano Pat Cummins si avvicinò e lo cinse con un braccio.
Konstas poteva sembrare un ragazzo, ma quando ha ricevuto un colpo all'inguine da Siraj – a 142 km/h – c'era la prova definitiva che era un uomo. Gli australiani avevano per lo più ascoltato i resoconti delle sue imprese a livello statale, colto da uno o due notiziari in anticipo, ma questo è stato il primo vero momento per conoscerlo.
Dire che è stata una buona prima impressione sarebbe un eufemismo. L'audace gioco a colpi, la natura disinvolta e l'agitato labbro superiore – increspato e sollevato nell'angolo durante l'approccio del lanciatore – offrono uno sguardo alla persona che i prossimi anni riveleranno pienamente.
All'ora di pranzo si era guadagnato il posto sul palco più grande del cricket. Ha firmato autografi e offerto alcuni selfie a un gruppo di giovani fan. Nel giro di pochi secondi la cotta era scoppiata, un'ondata impaziente di volersi avvicinare disperatamente al nuovo eroe sportivo australiano.
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