BAlla fine del 2011, Bodø/Glimt erano a corto di soldi e costretti a una routine tanto amata dai calciatori del parco. Stavano lavorando nella seconda divisione norvegese e – come dice il loro direttore sportivo, Håvard Sakariassen – avevano “colpito il muro”. Quei lunghi viaggi dall'interno del Circolo Polare Artico sembrano ancora più onerosi quando fai tutto da solo e, mentre si preparano a visitare il Manchester United, verrebbero perdonati un momento per meravigliarsi di come si è trasformato il quadro.
“Non avevamo un responsabile delle divise, quindi lavavamo le nostre divise a casa e arrivavamo all'allenamento già vestiti”, dice Sakariassen, che aveva recentemente lasciato la carriera da giocatore e si era ritrovato di fatto ad assumersi la responsabilità della gestione dell'attrezzatura della squadra. “Per paragonarlo alle nostre risorse oggi, è un mondo completamente diverso”.
Dice tutto che, quando Bodø/Glimt usciranno all'Old Trafford, non sembreranno né si sentiranno fuori posto. Questa è la quinta stagione consecutiva nel Calcio europeo e hanno collezionato scalpi. La squadra della Roma allenata da José Mourinho è stata notoriamente sconfitta 6-1 all'Aspmyra Stadion nella Conference League 2021-22. Il Celtic e, in Europa League in questa stagione, il Porto sono tra una serie di altre vittime. L'Arsenal era molto vicino quando ha visitato due anni fa. Mentre una volta vedere un club proveniente dai confini più remoti del nord Europa era una novità, con una città natale di meno di 50.000 abitanti e con i nasi dei grandi nomi, ora sembrano un punto fermo.
“È stato un bel viaggio”, dice Ulrik Saltnes, centrocampista di lunga data che ha collezionato 370 presenze da quando è arrivato in quei giorni in cui il ritorno nella massima serie sembrava lontano. “È quasi difficile da immaginare, davvero. Tutto era molto più piccolo. C'erano così meno persone e il livello era completamente diverso. Dall’essere una squadra che rimbalza su e giù per i campionati all’essere una squadra stabile in Europa ogni stagione dal 2020, non è affatto paragonabile”.
Questa stabilità ha coinciso con il mandato di Kjetil Knutsen, un allenatore di 56 anni che è stato collegato a posti di lavoro in Premier League ma rimane al timone della forza dominante norvegese. Bodø/Glimt non avevano mai vinto un titolo Eliteserien fino a quattro anni fa, quando erano primi con 19 punti di vantaggio. Ne ha ottenuti altri due e, a patto di battere il Lillestrøm nella finale in tribuna del campionato nazionale domenica, ne aggiungerà un altro.
È stato un trionfo del club building: una storia di successo non legata a ricchi sostenitori o scommesse sconsiderate. Bodø/Glimt ha scelto uno stile di calcio proattivo e progressista e lo ha mantenuto, reclutando con fantasia e restando saldamente fedele alle proprie radici locali. L'attaccante nigeriano del Bayern Leverkusen Victor Boniface si è fatto le ossa lì, ma la stragrande maggioranza della squadra di Knutsen è norvegese. Sono stati in grado di reinvestire diverse ingenti commissioni di trasferimento ma, come dice Sakariassen: “Non ci consideriamo un club che vende”.
Sono invece guidati dal processo. “Non abbiamo obiettivi nel club”, dice Sakariassen. “Noi non diciamo prima della stagione: 'Il nostro obiettivo è diventare il numero 1 o 2.' Oppure: “Vinceremo l'80% delle partite casalinghe”. L'abbiamo buttato nella spazzatura sei anni fa. Lavoriamo solo per cercare di migliorare ogni giorno, facendo le cose intelligenti, lavorando duro e avendo un solo obiettivo: far sì che il prodotto migliori”.
Ci sono riusciti. I club scandinavi apparentemente più grandi accettano prontamente che Bodø/Glimt siano diventati un modello di come i club nella regione potrebbero prosperare. Una regione la cui influenza dei club sulla scena continentale si è affievolita è rappresentata da un portabandiera che pochi si sarebbero aspettati. Sarebbe un gradito bonus per Sakariassen e i suoi compagni se potessero contribuire ad aumentare il livello di tutti coloro che li circondano. “Penso che vedrete le squadre norvegesi fare bene in futuro”, dice. “Ci spingiamo a vicenda.”
Saltnes sottolinea che gli avversari nazionali hanno trovato modi per affrontare Bodø/Glimt che i rivali europei devono ancora cogliere. La tensione della corsa al titolo di quest'anno, con Brann in bilico un punto dietro, lo suggerisce. L'anno scorso la squadra di Knutsen finì con nove punti di vantaggio sugli stessi avversari, quindi forse non diventerà il tipo di palla da demolizione che ha dominato campionati di dimensioni simili dando poco all'ecosistema più ampio.
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L’attenzione, però, resta su se stessi. Il prossimo progetto locale di Bodø/Glimt sarà quello di costruire un nuovo stadio, ma nulla al di là delle loro possibilità. L'Aspmyra, dall'affascinante atmosfera, sarà sostituita da una sede leggermente più grande da 10.000 posti. Sicuramente ospiterà la Champions League prima o poi. Avrebbe dovuto esordire alla grande nella fase a gironi di questa stagione ma, dopo aver preso due gol di vantaggio contro la Stella Rossa Belgrado nei playoff, è stata sconfitta complessivamente per 3-2.
Una situazione così ravvicinata era un ulteriore indicatore dei loro progressi. Anche esibirsi all'Old Trafford lo sarà, e ci sarà un significato personale per Sakariassen, che ammette di essere uno dei tanti norvegesi che hanno seguito lo United da giovane. La principale fonte di orgoglio, tuttavia, deriva dal fatto di collocare la sua città natale vicino al centro della mappa europea, contro ogni previsione.
“Quando viaggio per l'Europa è strano per me, venendo da Bodø e conoscendo la storia che siamo un piccolo club, che tutti ci conoscano. È fantastico per noi, e anche vedere l'impatto che il club ha a Bodø, nel nord della Norvegia e anche in Norvegia. È davvero straordinario per me che sono un ragazzo di Bodø/Glimt.”
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