Ciò che le feci fossilizzate dei dinosauri possono dirci sulla loro ascesa al dominio

I paleontologi si interrogano da tempo su come i dinosauri, originariamente relativamente piccoli e di minore importanza per l’ecosistema più ampio, si siano evoluti fino a diventare la specie dominante circa 30 milioni di anni dopo. Secondo un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature, le feci fossilizzate e il vomito dei dinosauri potrebbero contenere indizi importanti su come e perché si è verificata questa pietra miliare dell'evoluzione.

Il coautore Martin Qvarnström, un biologo evoluzionista dell'Università di Uppsala in Svezia, e i suoi collaboratori hanno studiato tracce fossili conosciute come bromaliti, una designazione che include coproliti così come vomito o altra materia fossilizzata dal tratto digestivo di un organismo. Come riportato in precedenza, i coproliti non sono proprio la stessa cosa delle paleofec, che conservano molti componenti organici che possono essere ricostituiti e analizzati per le proprietà chimiche. I coproliti sono fossili, quindi la maggior parte dei componenti organici sono stati sostituiti da depositi minerali come silicati e carbonati di calcio.

Per gli archeologi desiderosi di saperne di più sulla salute e la dieta delle popolazioni del passato, nonché su come alcuni parassiti si sono evoluti nella storia evolutiva del microbioma, i coproliti e le paleofeci possono essere una vera miniera d’oro di informazioni. Ad esempio, nel 2021 abbiamo riferito di un’analisi di paleo-cacca conservata che rivelava che gli antichi minatori dell’età del ferro in quella che oggi è l’Austria amavano la birra e il formaggio blu.

Se un coprolite contiene frammenti di ossa, è probabile che l'animale che lo ha espulso fosse un carnivoro, e i segni dei denti su quei frammenti possono dirci qualcosa su come l'animale potrebbe aver mangiato la sua preda. Anche le dimensioni e la forma dei coproliti possono fornire informazioni utili. Se un coprolite è a forma di spirale, ad esempio, potrebbe essere stato espulso da un antico squalo, poiché alcuni pesci moderni (come gli squali) hanno intestini a forma di spirale.

Una storia di due modelli

Qvarnstrom et al. desideravano testare due ipotesi concorrenti sull'ascesa dei dinosauri al dominio dal tardo periodo Triassico (da 237 milioni a 201 milioni di anni fa) fino all'inizio del periodo Giurassico tra 201 milioni e 145 milioni di anni fa. “Nessuna singola ipotesi sembra in grado di spiegare pienamente l'ascesa dei dinosauri e le domande cruciali su come i dinosauri stabilirono la loro dinastia sulla terra rimangono in gran parte senza risposta”, hanno scritto gli autori riguardo ai loro obiettivi di ricerca.

Un'ipotesi cita la competizione evolutiva – il tradizionale modello di “sostituzione competitiva” – come fattore trainante, in cui i dinosauri erano meglio attrezzati per sopravvivere grazie a fisiologie superiori, adattamenti anatomici e abitudini alimentari. In alternativa, il modello della “sostituzione opportunistica” suggerisce che i dinosauri fossero maggiormente in grado di adattarsi a un ambiente in rapido cambiamento causato da processi casuali: eruzioni vulcaniche, cambiamenti climatici o altri eventi catastrofici che portarono al declino e/o all’estinzione di altre specie.