La vita senza Bradley Beal (stiramento al polpaccio sinistro) e Kevin Durant (stiramento al polpaccio sinistro) continua a diventare più dura per i Phoenix Suns dopo la sconfitta incredibilmente difficile da digerire per 120-117 contro i Minnesota Timberwolves domenica.
In una partita i Suns (9-5) erano in vantaggio di 16 all'inizio dopo che una doppia grande mossa ha funzionato magnificamente per l'allenatore Mike Budenholzer, il Minnesota (8-6) non è stato in vantaggio fino al punteggio di 1:09 del quarto quarto. La partita si sarebbe conclusa con 46 secondi rimanenti quando i Suns hanno esteso il loro possesso due volte su rimbalzi offensivi, solo per finire con una violazione del cronometro a 2,7 secondi dalla fine.
L'attaccante dei Timberwolves Julius Randle si è isolato e in un chiaro push-off che l'ala dei Suns Josh Okogie ha fatto un ottimo lavoro di vendita, Randle ha creato abbastanza spazio per il cicalino 3 che è riuscito a far partire entro 0,2 secondi dallo scadere del cronometro.
Phoenix era comprensibilmente furiosa per la mancata chiamata in un giorno in cui stava ottenendo la brutta fine di un fischio. I Suns sono stati chiamati per diversi falli offensivi su schermi in movimento, uno dei falli più scialbi e indecisi su quando chiamarlo che vedrai nel gioco NBA di tutti i giorni. Il Minnesota è stato fischiato solo per 13 falli attraverso uno stile di gioco ultra fisico che i Suns hanno fatto del loro meglio per eguagliare. Per quanto ciò induca la rabbia dei Suns e per quanto ci piacerebbe vedere tutte le partite classificate alla pari, succede, soprattutto in trasferta.
Questa è solo una parte della frustrazione, però, e l'elemento coraggioso di questo gioco è stato davvero il modo in cui Phoenix era in grado di vincere questo gioco.
I Suns hanno scelto di dare una scossa significativa alla loro formazione titolare, facendo partire stranamente sia Jusuf Nurkic che Mason Plumlee.
L'altra ala accanto a Tyus Jones e Devin Booker era Ryan Dunn, che ovviamente offre ai Suns un'opzione difensiva primaria sulla palla per Anthony Edwards ma è un significativo downgrade come tiratore rispetto a Grayson Allen e Royce O'Neale. Con un look a due centri e Nurkic che tira con il 25,7% da 3, questo presumibilmente paralizzerebbe la spaziatura dei Suns.
Il Minnesota fa partire Julius Randle al fianco di Rudy Gobert, una formazione da due grandi in teoria, ma Randle da 6 piedi e 9 gioca una buona parte di possesso sul perimetro. I Timberwolves non sono nemmeno una squadra feroce in rimbalzo, arrivando domenica al 16° posto nella percentuale di rimbalzi offensivi. Ma con Gobert, Randle e Jaden McDaniels da 6 piedi e 9, Budenholzer sembrava preoccupato per le carenze di Phoenix in termini di dimensioni, soprattutto senza Durant.
Tutta quell'analisi a livello superficiale, tuttavia, non ha reso giustizia alla decisione e invece ciò che è accaduto è stato esattamente ciò di cui i Suns avevano bisogno: riportare Devin Booker sulla buona strada. Booker ha tirato 15 su 29 per 44 punti con sette rimbalzi, sei assist e quattro palle perse.
Allora, come ha funzionato?
La grande formazione titolare dei Suns sblocca Devin Booker
Come previsto, Booker è stato fortemente sfruttato senza palla, aumentando significativamente il suo ritmo di lavoro chiedendogli di usare movimenti ad alto numero di ottani prima ancora di toccare la palla. Il ragazzo cresciuto a Grand Rapids, nel Michigan, mentre guardava la leggenda dei Detroit Pistons Rip Hamilton sfrecciare sugli schermi sembrava fantastico nel ruolo.
Lo ha eseguito con successo, e onestamente molto di questo probabilmente ha avuto a che fare con la costante abilità di Randle nel non riuscire a difendersi adeguatamente dalla palla. Quando il secondo big era all'angolo, la spaziatura e la capacità di Randle di aiutare altrove erano terribili. Anche Naz Reid non è un sostenitore della difesa.
La spaziatura sul pavimento era molto, molto migliore. Anche se alla fine si è rotto tardi quando il gioco ha rallentato, è stato un aggiornamento completo dopo scarse prestazioni consecutive in questo senso.
In difesa, Phoenix chiedeva a qualunque centro fosse nella schermata iniziale di palla di intrappolare, sapendo che un altro grande era in agguato dietro quello per fornire comunque protezione al cerchio. Si è anche spruzzato in alcune difese a zona.
La mossa ha funzionato su entrambi i lati e ha sbloccato il vantaggio più importante. Booker ha segnato 17 dei suoi 44 punti nel primo quarto. Aveva davvero bisogno di trovare un ritmo ad un certo punto della partita, e lo ha fatto subito, dando una possibilità ai Suns. Era incredibilmente fidanzato e lo desiderava fortemente.
Phoenix era in vantaggio di 15 alla fine del primo quarto e ha ottenuto il vantaggio fino a 16, con lo stordimento iniziale di una formazione imprevedibile che ha funzionato a meraviglia. Ma nonostante tutto abbia funzionato magnificamente, i Suns hanno raggiunto 10 palle perse entro la metà del secondo quarto. Questo, oltre a Donte DiVincenzo che si è riscaldato per il Minnesota, gli ha permesso di arrivare a tre.
Questo gruppo, tuttavia, era completamente bloccato e stava facendo uno sforzo enorme per cercare di far funzionare la cosa. La stragrande maggioranza delle reazioni alla formazione è stata un mix letale di terrore e sorpresa, un mix che avrebbe potuto facilmente essere condiviso dai giocatori. Invece, hanno accettato totalmente e se la sono cavata. È davvero una nuova era per il basket dei Suns rispetto alla scorsa stagione.
Quella convinzione e determinazione hanno portato il vantaggio dei Suns a 10 con un parziale di 21-14 nelle ultime 5:42 del primo tempo.
Si prevedevano aggiustamenti nel primo tempo affinché il Minnesota fosse più preparato, ma il livello di gioco di Phoenix non è diminuito. Randle ha segnato 28 dei suoi 35 punti a metà del terzo quarto riducendo il deficit a uno nonostante i Suns continuino chiaramente a essere la squadra che gioca meglio. Poi anche Anthony Edwards si è messo in moto, segnando 14 dei suoi 24 punti negli ultimi 5:28 del terzo quarto.
Quelle due raffiche hanno portato il Minnesota sotto di quattro all'inizio del frame finale, ed è stato inquietante per i Suns dato che Booker era l'unico giocatore di Phoenix in doppia cifra a 37 mentre i T-Wolves avevano più ragazzi in un solco.
E Booker ha dovuto riposarsi, trasformando il suo ultimo break in un enorme punto di svolta. È iniziato con un parziale di 7-0 dei Suns, guidati da due 3 di Grayson Allen. Il Minnesota lo ha ridotto a cinque ed è stato allora che Budenholzer ha rimesso in campo Booker per farlo giocare 40 minuti nella prima partita consecutiva. Un floater di Tyus Jones con 7:03 rimasti ha portato i Suns su quattro prima che ci fossero nove possedimenti consecutivi senza punti.
Sono arrivate doppiette estreme per Booker e il debuttante Oso Ighodaro ha centrato un floater chiave da uno per interrompere quello sbandamento e portare Phoenix avanti sei a poco meno di cinque minuti dalla fine.
L'attacco di Minnesota è rimasto in quel funk stabilito durante lo scatto senza reti prima che un vitale rimbalzo offensivo di McDaniels fosse espulso a Edwards per un 3. Allen ha poi commesso un fallo offensivo seguito da una schiacciata da poster di McDaniels su Plumlee per il 114-113 Suns . Un possesso fallito ha portato ad un air-ball 3 di Allen e la risposta immediata di Edwards con un middy in vantaggio ha dato ai T-Wolves il loro primo vantaggio della partita.
Booker si è fatto strada dall'ala profonda destra fino all'angolo e lungo la linea di fondo per trovare Allen per un 3 che ha portato i Suns avanti di due con 56 secondi rimasti. Questo è il punto in cui si prenderanno a calci per non mettere da parte il gioco. Edwards ha effettuato due tiri liberi prima che gli ultimi due possedimenti si svolgessero.
Allen ha concluso con 18 punti e Jones ne ha aggiunti 13 con 11 assist e tre palle recuperate. Gli 11 punti record di Ighodaro hanno contribuito a completare i due grandi look. Quei tre più Booker hanno dato ai Suns più che abbastanza individualmente per vincere questa partita.
Phoenix ora deve volare da Minneapolis a Phoenix prima dell'incontro di lunedì con una squadra degli Orlando Magic che ha vinto cinque vittorie consecutive. Budenholzer ha detto che a Beal mancherà anche quello pre-partita. I Suns hanno perso tre partite consecutive e quattro nelle ultime cinque.
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