Un frammento di roccia marziana che un tempo giaceva nascosto in un cassetto dell’università ha aiutato i ricercatori a comprendere meglio la storia geologica del Pianeta Rosso. Utilizzando la datazione isotopica, un team della Purdue University ha stabilito che il “meteorite di Lafayette” probabilmente ha interagito con l’acqua liquida circa 742 milioni di anni fa.
Il viaggio verso questa scoperta, tuttavia, è stato lungo e avvenuto in parte per caso. Circa 11 milioni di anni fa, un asteroide entrò in collisione con Marte, inviando pennacchi di detriti oltre l’atmosfera del pianeta. Uno di questi meteoriti alla fine cedette all’attrazione gravitazionale della Terra dopo un lungo viaggio nello spazio, mandandolo su una traiettoria che terminò in Indiana. Anche se le date esatte del suo arrivo e della sua scoperta non sono chiare, il frammento di roccia delle dimensioni di un centesimo è riuscito in qualche modo a finire nel cassetto di una scrivania del dipartimento di biologia della Purdue University, dove i docenti lo hanno scoperto nel 1929.
Negli anni ’80, soggetti senza nome donarono il meteorite di Lafayette (dal nome della sua posizione) al Field Museum di Chicago. Lì, gli esperti hanno confrontato i gas intrappolati nella roccia con quelli rilevati nell’atmosfera marziana dalla navicella spaziale Viking della NASA. Ulteriori analisi hanno indicato che i minerali presenti nel meteorite a un certo punto hanno interagito con l’acqua liquida su Marte, sebbene non sia stato possibile stabilire un periodo di tempo specifico.
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Quel mistero sembra finalmente risolto grazie ai ricercatori del Dipartimento di Scienze della Terra, dell’Atmosfera e del Planetario (EAPS) della Purdue University. In uno studio pubblicato il 14 novembre in Lettere di prospettiva geochimicagli esperti hanno spiegato che la datazione e l’analisi isotopica forniscono prove chimiche che il meteorite di Lafayette molto probabilmente ha interagito con l’acqua liquida mentre la roccia si formava per la prima volta circa 742 milioni di anni fa. Ma questo non vuol dire che Marte ospitasse necessariamente vasti oceani e fiumi, o almeno non in quell’epoca.
“Non pensiamo che ci fosse abbondante acqua liquida sulla superficie di Marte in questo momento”, ha detto Marissa Tremblay, assistente professore all’EAPS e autrice principale dello studio, in un profilo universitario all’inizio di questo mese. “Pensiamo invece che l’acqua provenga dallo scioglimento del vicino ghiaccio sotterraneo chiamato permafrost, e che lo scioglimento del permafrost sia stato causato dall’attività magmatica che ancora si verifica periodicamente su Marte fino ai giorni nostri”.
I ricercatori si sono anche assicurati di tenere conto di qualsiasi potenziale contaminazione che potrebbe essersi verificata mentre il meteorite ha trascorso 11 milioni di anni nello spazio.
“L’età potrebbe essere stata influenzata dall’impatto che ha espulso il meteorite Lafayette da Marte, dal riscaldamento che Lafayette ha sperimentato durante gli 11 milioni di anni in cui ha fluttuato nello spazio, o dal riscaldamento che Lafayette ha sperimentato quando è caduto sulla Terra e si è bruciato un po’. nell’atmosfera terrestre”, ha spiegato Tremblay. “Ma siamo stati in grado di dimostrare che nessuno di questi fattori ha influenzato l’età dell’alterazione acquosa a Lafayette”.
In futuro, i ricercatori ritengono che metodologie di datazione simili potrebbero un giorno essere applicate non solo ad altri meteoriti, ma anche ai pianeti. In tal modo, sperano di scoprire potenzialmente prove della presenza di acqua altrove.
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