Il Gladiatore II è qui, con un Paul Mescal rinforzato che affronta la rivoluzione e la vendetta di suo padre

Essendo un sequel legacy, Gladiator II non può fare a meno di aprirsi con una nota di cinismo; Seguendo le orme dei film Star Wars e Terminator, l'ultimo di Ridley Scott può solo giustificare la sua esistenza estinguendo il barlume di speranza acceso dal suo predecessore del 2000.

Il primo film seguiva le vicende di Maximus Decimus Meridius (Russell Crowe) che, dopo essere diventato l'erede prescelto dall'anziano imperatore Marco Aurelio, sopportò un tentato omicidio, l'uccisione della sua famiglia e un assalto di estenuanti scontri mortali. In una sfacciata deviazione dalla documentazione storica, il finale ha visto l'ex generale dell'esercito ottenere una vittoria agrodolce sul corrotto guerrafondaio Commodo (Joaquin Phoenix) nel Colosseo e inaugurare una rinnovata era di democrazia.

In retrospettiva, questo revisionismo speranzoso è invecchiato come il latte. Al di fuori degli schermi cinematografici, gli ultimi 24 anni sono stati irrimediabilmente segnati da una rinascita dello zelo fascista e del dominio imperiale; non a caso, il suo seguito si apre tra film di successo accomunati da temi di collasso sociale, da Dune e Civil War a Furiosa.

Se c’è una verità clamorosa da ricavare da questa tendenza di seguiti tardivi e lieto fine ignorati, è che ogni atto di eroismo deve essere seguito da un altro.

Gladiator II si apre sulla costa della Numidia nel 200 d.C., dove un impero romano in difficoltà ha lanciato un'invasione via mare. Il sogno di Marco Aurelio di una repubblica è stato abbandonato da tempo. Una coppia di gemelli piagnucolosi e tempestosi (Joseph Quinn e Fred Hechinger) ora siedono sul trono, da cui ordinano gloriose campagne militari come mezzo per sedare un pubblico pericolosamente sedizioso.

Un Paul Mescal fintamente abbronzato e rinforzato interpreta il figlio di Massimo, Lucio, che tenta coraggiosamente – e fallisce – di respingere l'assalto, e assiste alla morte di sua moglie al comando del generale romano decorato di Pedro Pascal, Marcus Acacius.

Il resto segue in modo molto simile al primo film: Lucius viene marchiato senza tante cerimonie e venduto alla tratta degli schiavi, dove dimostra il suo valore come gladiatore, e torna a Roma con un lampo di vendetta negli occhi.

Se Paul Mescal vuole diventare una star d'azione, Il Gladiatore II non è il film che lo dimostra. Non si può criticare l'attrazione intrinseca di guardare uno dei ragazzi più santi del cinema mentre viene macinato e ricostituito in un untuoso manzo, ma il processo sembra averlo compresso emotivamente fino a incanalare solo emozioni schiette e affetti appiattiti e stoici. È una performance indicativa di un problema di sceneggiatura, in cui l'educazione patrizia di Lucius suggerisce solo e sempre che potrebbe essere un eroe diverso da suo padre.

Francamente, la fisicità increspata di Mescal si sente a disagio con spade e sandali (al contrario di pantaloncini e felpe con cappuccio che rivelano le cosce). Il ruolo richiede una razza sempre più rara di star d'azione sullo stampo di Tom Hardy o Bruce Willis: né un bodybuilder ipermaschile né un modello snello e meditabondo, ma un bastardino frammentario che può incanalare la volatilità a sangue rosso di un guerriero romano.

Nel tipico stile di Ridley Scott, Il Gladiatore II è stato notevolmente fatto a pezzi nella suite di montaggio, rovinando un tentativo altrimenti divertente di espandere l'originale – di per sé già un'epopea storica di 155 minuti.

Le scene colossali vengono eseguite con efficienza clinica, anche quando servono oggettivamente una delle scene d'azione più galattiche dell'anno (guerra navale in un colosseo infestato da squali), o mentre si crogiolano nella violenza berserker (memorabile, Mescal che sventra una scimmia con i denti).

Questa volta, sono le lotte di potere backdoor ad essere al centro della scena, guidate da un imponente Denzel Washington nei panni dell'ex schiavo e addestratore di gladiatori Macrinus. Non è esattamente Shakespeare, ma Washington sfrutta comunque ogni occasione per sporcarsi le mani nei panni di una regina intrigante e malvagia.

I film di Ridley Scott hanno sempre avuto un rapporto insolito con lo spettacolo queer, che può essere fatto risalire all'Alien fallocentrico, o al demone antagonista con le corna e il petto di Tim Curry in Legend.

Come la recente Maison Gucci, Gladiator II ha gli elementi del camp, ma nessuno dell'impegno richiesto e totale per intrattenere effettivamente a quel livello. La tanto decantata rivalità omoerotica tra i personaggi di Mescal e Pascal si spegne con un'indifferenza deludente; le inquadrature di uomini oliati e di lotta sono inquadrate senza passione.

C'è anche una certa omofobia vecchio stile, in particolare nel modo in cui l'avarizia morale degli imperatori è intrecciata con la loro esplicita stranezza. Non solo sono frivoli, isterici e volitivi, ma le loro menti sono devastate da malattie sessualmente trasmissibili.

Almeno il film si diverte con Matt Lucas, che ha lo stile di un Harkonnen calvo e ossigenato e presenta i giochi come una stagione particolarmente demenziale di Bake Off.

Non c'è dubbio che Scott, 87 anni questo mese, andrà in pensione solo quando sarà morto. Il Gladiatore II segna la quarta epopea storica che ha lanciato in altrettanti anni, e ci sono altri film già in cantiere, ma la meticolosa spettacolarità che ha reso il Gladiatore originale un classico sta diminuendo.

Per essere un regista e stilista visivo che un tempo era all'avanguardia di Hollywood, sembra accontentarsi semplicemente di crogiolarsi nella gloria passata.

Il Gladiatore II è ora nei cinema.