Immagino che stasera il lago sia molto salato. Dopo quattro partite, 360 minuti, due gol a testa e una stagione di pareggi frustranti, stasera il Minnesota United è emerso vittorioso quando contava davvero, vincendo la seconda sparatoria consecutiva contro il Real Salt Lake e avanzando alle semifinali della Western Conference. Posso avere un “TU SARAI QUELLO CHE MI SALVERÀ”?
Se non è rotto, non aggiustarlo. È un cliché stanco, ma Eric Ramsay ha deciso che valeva la pena ascoltarlo stasera, schierando la stessa formazione per la terza partita consecutiva per quella che sembra la serie più lunga della stagione. La familiarità tra i titolari è stata chiara fin dall'inizio, poiché i Loons hanno ribaltato il copione sugli ospiti, partendo velocemente e senza mai rallentare veramente. La squadra RSL fiduciosa e con un forte pressing che abbiamo visto nello Utah sembrava essere rimasta a casa, poiché i neroblu si sono affermati in ogni singolo aspetto del gioco.
Il possesso composto e mirato ha definito il gioco fluido dell'MNUFC sulla palla, mentre un solido blocco centrale li ha visti togliere qualsiasi spazio utile per l'inserimento di RSL. Creatori come Diego Luna e Anderson Julio sono stati costretti a tornare nella propria metà campo per entrare la palla, togliendo loro gli sbocchi in alto e prevenendo qualsiasi accumulo significativo. Oh, e Brayan Vera riceveva i suoi meritati fischi ogni volta che era in palla. Ben fatto, fedeli Loons.
Nonostante non abbia segnato nei primi 45 minuti, il movimento laterale della squadra di casa è stato eseguito con autorità e intenzione, spingendo gli avversari ad aprire corsie per attaccare. Le straordinarie prestazioni di Carlos Harvey e Kelvin Yeboah hanno contribuito a dare il tono fin dall'inizio, mentre la disciplina della coppia di centrocampo composta da Hassani Dotson e Wil Trapp ha visto i Loons controllare completamente il centro campo. L'inizio era promettente ed era solo questione di tempo prima che arrivasse finalmente la svolta, ma si sarebbe dovuto aspettare fino alla seconda metà.
La partita è ripresa con un po' di drammaticità, poiché Vera dell'RSL sembrava segnare un gol del vantaggio al 46° minuto. Tuttavia, il VAR ha fatto la sua cosa, richiamando il gol per le astute buffonate di fuorigioco di Crooks. Bel tentativo, ma il karma ci ha coperto, amico. Pochi minuti dopo, i Loons andarono dalla parte opposta, con Robin Lod che spingeva la palla sul lato destro del campo e lottava attraverso il contatto per far passare la palla a Yeboah. L'attaccante si è voltato per trovare il prossimo uomo libero e Joseph Rosales ha segnato il suo primo gol del 2024 con un fantastico finale con un solo tocco dalla parte superiore dell'area. Questo è 1-0 per i bravi ragazzi, e stavano andando alla grande. Oh, come vanno le cose, eh?
Alcune combinazioni assolutamente superbe di Joaquín Pereyra hanno aiutato i Loons a riscoprire il gioco che li ha portati in vantaggio nel primo tempo, ed è stato solo un pezzo di quella che è stata senza dubbio la migliore prestazione del centrocampista argentino con la maglia dei Loons. Il predominio dei padroni di casa ha costretto la mano di Maestroni, che ha inserito alcuni sostituti con una mentalità offensiva allo scoccare dell'ora per trovare il gol di cui aveva bisogno.
Sebbene i visitatori siano diventati certamente più minacciosi, nel farlo si sono lasciati aperti. I Loons hanno trovato spazio sul bancone, anche se alla fine non sono riusciti a farci nulla. Nel frattempo, Claret e Cobalt hanno trovato mezze possibilità grazie allo sforzo e ai numeri, raramente abbattendo davvero i loro ospiti.
Al 75', una corsa fantastica di Emeka Eneli si è rivelata appena sufficiente per sfondare la linea di fondo dei Loons, dove è stato in grado di infilare il suo rasoterra attraverso le gambe di Dayne St. Clair. Non preoccupatevi, signore e signori; Il custode dei Loons la prese sul personale.
Il fantastico lavoro difensivo di Joseph Rosales e del resto della linea di fondo ha mantenuto il livello del gioco per tutti i 10 minuti di recupero, mentre i mancati incidenti dall'altra parte significavano che un'altra sparatoria era imminente. Gara-2 era destinata a decidersi dal dischetto.
Ricordi quando ho detto che il DSC ha preso quell'obiettivo sul personale? Ebbene, ha sfogato la sua rabbia ai rigori con due parate ridicole, fermando sia Diogo Goncalves che Diego Luna. Anche Matt Crooks ha fatto la sua parte, mandando il suo rigore di 20 file nel Wonderwall. Sang Bin Jeong colpì il pugnale, mandando in vantaggio l'MNUFC con una vittoria per 3-1 ai rigori.
Le prestazioni eccezionali di Joseph Rosales e Joaquín Pereyra, oltre all'ottimo lavoro generale su tutta la linea, hanno spinto i Loons alla vittoria di questa serie. Anche se avrebbero potuto facilmente vincere secondo il regolamento, prenderanno la vittoria e correranno con essa per evitare un altro viaggio nello Stato dell'Alveare. Nelle parole del tuo impavido custode, “TI HO DETTO CHE NON TORNEREMO INDIETRO!”
Abbiamo un po' di tempo prima delle semifinali della Conference; scusate, fan dei Loons. Con una pausa per la nazionale da qui ad allora, i Black and Blue avranno tutto il tempo per riposarsi e prepararsi per un altro incontro con Riqui Puig e i LA Galaxy al Dignity Health Sports Park di Carson, in California, tra il 22 e il 24 novembre.
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