L’arte dimenticata degli stivali da cowboy sopravvive in Texas

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“Questi stivali erano fatti per camminare”, diceva la canzone. Quelli che Lee Miller modella a mano, rispondono al ritornello: un tocco in più di anima da cowboy in più.

« L’arte dello stivale da cowboy è andata perduta. » Dopo aver rilevato il laboratorio del suo mentore, Lee Miller fatica a vedere cosa riserva il futuro per lui, lui che ha indossato Tommy Lee Jones e Lauren Bacall, in un’era che esita tra un futuro completamente digitale e un forte ritorno del raro e del fatto a mano. “ Tuttavia al momento non stiamo assumendo nuovi clienti. Abbiamo cinque anni di lavoro davanti a noi », spiega Carlynn, moglie di Lee, alla quale il sessantenne dalla vena ribelle se n’è andata per presentare la sua piccola impresa. Ritorna nel suo laboratorio, la stanza adiacente a questo ufficio-museo dove vengono prese le misure dei piedi che entreranno in questi stivali da cowboy, tra i totem che raccontano la storia delle Tradizioni del Texas.

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Lee Miller non è un cowboy

Austin, Texas. In una città dove le startup fioriscono ad ogni angolo di strada e dove i food truck competono per l’originalità, Lee Miller incarna l’antitesi della produttività frenetica. Alla fine di questo corridoio, dove un cartello discreto indica “Texas Traditions”, le macchine tacciono e i computer sono semplicemente vietati. In questo workshop creato da Charlie Dunnogni stivale è stato realizzato artigianalmente, dalla suola alle decorazioni, fin dagli anni ’70.

La storia di Lee Miller inizia lontano dalle pianure del Texas. È nato nel Vermont, un luogo dove l’unica cosa che potesse richiamarne vagamente lo spirito Far West la durezza del clima. Licenziato dal lavoro in una cittadina dello stato dello Utah, Miller, un po’ ribelle, si ritrova a lamentare la sua sorte nella stanza prestatagli dal medico della riserva indiana presso cui aveva trovato rifugio. “ Avevo 22 anni e non avevo più alcuna prospettiva per il futuro. » Il suo padrone di casa bussa alla sua porta. È il 1977 e Charlie Dunn, una leggenda del calzolaio, chiama da Austin. “ Non avevo un telefono. È stato sorprendente che mi abbia trovato: qualcuno con cui avevo lavorato gli aveva passato il mio nome. »

Austin, già allora, non era una città come le altre. Una sorta di Los Angeles senza cinema, la città riunisce l’eccentrica creatività texana. Dunn, nato nel 1898, incarna un’altra epoca. “ Era un genio. Il suo talento era tale che divenne il produttore di stivali da cowboy più costoso degli Stati Uniti. », dice Lee Miller con ammirazione. Nel 1986 il maestro si ritira, lasciando il laboratorio al suo allievo. “ Ricordo questa data come se fosse ieri: 21 agosto 1986 », dice Lee Miller strizzando l’occhio alla moglie Carlynn, ex segretaria del laboratorio che è diventata la sua altra metà – in tutto e per tutto.

L’arte, da un artigiano

Lee Miller è il lavoratore di Texas Traditions. Sua moglie è la mente dietro – lo dice lui – prima di specificare: “ Non avrei potuto fare nulla senza di lei “. Il texano d’adozione si occupa di misurare il piede del suo futuro cliente, come vuole la tradizione, seduto su un seggiolone, lo stesso su cui ancora oggi vengono lucidati gli stivali nei negozi specializzati. Ma è Carlynn che si prende cura della clientela dalla A alla Z, dal primo all’ultimo contatto, operando come una psicologa incaricata di identificare i problemi dei suoi pazienti per aiutarli a comprendere meglio se stessi. “ Sono quello che ascolta, che prende appunti, a volte che suggerisce. Ogni stivale ha una storia molto personale e sono io che contribuisco a scriverla “, spiega.

È raro che un cliente arrivi con un’idea specifica o con il desiderio di copiare semplicemente un modello esistente. “ Ho migliaia di storie da raccontare “, ride Carlynn mentre ci guida attraverso il suo piccolo ufficio, una stanza simile a un museo piena di decenni di fotografie, ricordi e, naturalmente, stivali da cowboy. « Tra un’ora o due, un ex sindaco di Austin verrà a ritirare i suoi stivali “, dice, indicandone un paio sobrio, in pelle di coccodrillo nera, semplicemente impreziosito da un filo d’oro che rappresenta la silhouette del Texas con una stella al posto del capitello. “ Questa coppiaaggiunge, mostrando uno stravagante stivale bianco e rosso, è ciò che lo psichiatra che le ha ordinate chiama le sue “scarpe da crisi di mezza età”. » Infine, l’ultima creazione di Lee Miller è un omaggio al suo mentore, un paio di stivali da cowboy bianchi decorati con cactus, il “design di punta di Charlie Dunn negli anni ’80”, per il cinquantesimo compleanno di un avvocato del Colorado.

Ogni stivale da cowboy ha una storia

Di fronte all’ufficio di Carlynn c’è lo studio di Lee. Entriamo mentre lavora al paio di stivali decorati con cactus. Sopra le nostre teste, quella che chiameremo la “walk of fame”: i modelli di piedi di tutti i clienti di Texas Traditions, compresi quelli, orgogliosamente evidenziati, di Lauren Bacall, Tommy Lee Jones e Connie Britton.

« La nostra lista d’attesa è ormai di cinque anni “, ripete l’artigiano, “ ma in realtà ci vogliono 40 ore per realizzare uno stivale da cowboy di moderata complessità. » Questo è il tempo che gli ci è voluto quando ha messo in pausa i suoi ordini, per l’unica volta nella sua vita, per dedicarsi alla creazione di un paio di emergenza per Tommy Lee Jones. Nel 1988, l’attore era alle riprese di Austin Colomba solitaria. La produzione gli aveva fornito un paio di stivali… che non gli andavano affatto bene —” ovviamente ! Non è stato fatto su misura! » prima di rivolgersi disastrosamente all’officina più nota della città per riparare il pasticcio.

IL caduta del nome è raro nella bocca di Lee Miller mentre molti nomi famosi gravitano sopra le nostre teste. “ Ciò che mi interessa soprattutto è creare uno scarpone che calzi perfettamente al piede, il resto è accessorio. », afferma colui che cerca di rimanere il più fedele possibile alle richieste del cliente, senza mai imporre il proprio stile. “ Faccio tutto quello che posso perché i loro sogni diventino realtà, tutto qui. Un paio di stivali da cowboy ha un prezzo (da 3000 dollari al Texas Traditions, nota dell’editore) ed è anche molto personale », spiega con umiltà prima di evocare la storia di questa vedova che cambiò il suo ordine dopo la morte del marito. “ Ci ha chiesto di tagliare il paio di stivali di suo marito e poi di cucire le sue iniziali all’interno del paio che stavamo producendo per lei.”si è commosso.

Un’arte in evoluzione

Altre storie popolano il laboratorio, come quelle degli apprendisti provenienti dai quattro angoli del mondo. “Ci ha colpito particolarmente un francese, Virgile, arrivato nel 2017. Poi ha lavorato per Berluti a Parigi… Era una testa calda, ma aveva tanto talento! Oltre ad assorbire il nostro know-how, ha ampliato la mia visione, come tutti coloro che lavorano con me. Ci ha anche insegnato a cucinare piatti francesi! », ride l’uomo che apprezzava la crostata bretone di cipolle più di ogni altro piatto. Da allora, alcuni altri giovani bootmaker provenienti da tutto il mondo sono passati dal laboratorio di Lee. “ Non esiste più una formazione formale. Se qualcuno vuole imparare a realizzare stivali da cowboy, dovrebbe cercare di imparare dai professionisti. »

Due donne oggi assistono Lee Miller nelle sue attività quotidiane, tra cui Jennifer June, autrice di un bellissimo libro sull’argomento (“Cowboy Boots: The Art and Sole”, Rizzoli, 2010). “ Ho ricevuto molti rifiuti quando ho provato a iniziare. “, si rammarica, “ la professione resta ancora un mondo di uomini. Ma grazie a persone come Lee, le cose stanno cambiando », spiega l’apprendista 59enne. “ In definitiva, realizzare stivali non è più difficile di qualsiasi altro mestiere manualecompleta colui che, per un certo periodo, è stato anche riluttante a dare una possibilità alle donne. Soprattutto, ci vuole pazienza. »

Serve ancora pazienza per chi non ha ancora trovato un successore. “ Il problema è che oggigiorno tutti vogliono esprimersi. Rilevare un laboratorio vecchio di mezzo secolo significa perpetuare le tradizioni: questa è la cosa più difficile per i giovani », deplora Lee Miller, che citerà senza nominare Graham Ebner, un artigiano di stivali da cowboy con 11.400 follower su Instagram con lo slogan ambiguo: “davvero carino – davvero costoso”.

Beyoncé aiuterà Lee Miller a trovare la soluzione giusta?

L’arte dello stivale da cowboy, per come la vede Lee Miller, non è ancorata al passato. Nonostante il suo rifiuto della modernità tecnica – progetta tutto a mano, non usa né computer né macchine sofisticate – l’artigiano ammette tuttavia il potere della moda e forse la vede come una possibilità di salvezza.

Beyoncé ha pubblicato un album di musica country nel 2023. La serie Yellowstonecoronato da otto Emmy Awards, si è svolto in un ranch del Montana; Westworld (nove Emmy) ha visto la sua prima stagione ambientata nel selvaggio West. “Cowboycore” era presente in tutte le sfilate lo scorso marzo. SÌ!

Ma in questo futuro in cui ogni moda è soggetta a passare di moda, dove si posizionano i Miller? Tutto dipenderà dalla loro capacità di trasmettere, poiché gli ordini non mancano.

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