UNndrea Berta ha lasciato l’Atlético Madrid all’inizio di questo mese dopo essere stato per dieci anni direttore sportivo del club. Come regalo d’addio ha regalato a Diego Simeone uno scrigno di nuovi acquisti. Robin Le Normand, Alexander Sørloth, Julián Alvarez e Conor Gallagher sono arrivati durante un’estate di spese senza precedenti da parte del club. Clément Lenglet è stato aggiunto come agente libero e Giuliano Simeone è stato promosso in prima squadra per completare una rosa come quella che i tifosi dell’Atlético non vedevano da molto tempo.
I nuovi giocatori stanno avendo un impatto. L’Atléti ha vinto le ultime 14 partite, la serie di vittorie più lunga nella storia del club. Sono in testa alla Liga e si sono garantiti almeno un posto nei playoff della Champions League. La cosa più emozionante è che la squadra sembra rinnovata. I nuovi acquisti sono vicini al loro periodo migliore, con Gallagher e Alvarez, entrambi 24enni, ancora appena agli inizi. L’iniezione di energia significa che Simeone può spingere i limiti della sua squadra.
Conosciamo tutti lo stile che ha elevato l’Atlético all’élite: 4-4-2 con un blocco basso, difendere come se la cena dipendesse da questo e rispondere con velocità vertiginosa. È il 2025 e potrebbe sembrare che sia ora di parcheggiare quelle idee Colismo. Ma il tema centrale del periodo trascorso da Simeone nel club è stato quello dell’evoluzione forzata: il successo del sistema gli ha reso difficile abbandonare i suoi principi centrali. L’Atléti è diventato troppo bravo per giocare esclusivamente in contropiede ma, allo stesso tempo, Simeone ha trovato difficile lasciare andare le richieste che fa ai giocatori.
L’attacco è buono tanto quanto i giocatori lavorano sodo. Quindi, il compito di Berta era quello di setacciare il mercato dei trasferimenti per i giocatori che lavorano abbastanza duramente senza palla migliorando al tempo stesso la squadra tecnicamente quando ce l’hanno. Gallagher si adatta perfettamente a quello stampo. È il giocatore di Diego Simeone più completo del club dai tempi dei fanti della vecchia scuola come Diego Godín e Gabi.
Il mandato di Gallagher
Per coloro che ricordano Gallagher che galoppava in ritardo in area di rigore e raccoglieva palle vaganti intorno all’area per Crystal Palace e Chelsea, guardarlo in Spagna potrebbe sembrare un’aberrazione. Era dai tempi in cui era sotto Sam Allardyce al West Brom che non aveva svolto un lavoro così pesante in difesa come in questa stagione.
Offre ancora esplosioni di creatività, ma tocca la palla solo 0,94 volte ogni 90 minuti nell’area avversaria. È il numero più basso della sua carriera. Ma non è stato ingaggiato per creare o segnare gol. Tenta solo 11,4 passaggi in avanti ogni 90 minuti; il suo compagno di centrocampo Rodrigo De Paul, ad esempio, tenta il 23.5.
Il progressivo 3.0 di Gallagher impallidisce in confronto al 9.5 di De Paul. Tra i giocatori dell’Atlético con almeno 500 minuti giocati, l’inglese è 13esimo per occasioni create su 90 con 0,31. Solo Jan Oblak, i difensori centrali Lenglet, José Giménez, Axel Witsel e Le Normand e il terzino sinistro di riserva, Reinildo, creano meno.
È anche un ruolo davvero a basso volume, con solo 42,2 passaggi ogni 90 durante gli 860 minuti di Gallagher nella Liga – 13 in meno rispetto alla scorsa stagione. È il 52° tra i centrocampisti titolari del campionato e mostra dove Simeone vuole che concentri la sua attenzione.
Uno sguardo superficiale alle sue mappe tattili di questa e dell’ultima stagione mostra la differenza nel come e dove sta giocando. Le sue azioni difensive sono aumentate e il punto in cui ha un impatto sulla difensiva aggiunge un altro livello alla storia. Gallagher gioca un ruolo ibrido a sinistra del centrocampo, dove può giocare come un tradizionale centrocampista sinistro o inserirsi nella difesa a cinque come terzino sinistro, con Javi Galán che gioca come difensore centrale sinistro. La posizione di terzino sinistro è stata un’area particolarmente problematica per Simeone da quando Lucas Hernández ha lasciato il club per il Bayern Monaco nel 2019.
È una parte importante del motivo per cui ha iniziato a giocare come difesa a cinque con i terzini esterni. Non è riuscito a trovare un solo giocatore che potesse rappresentare una minaccia in attacco pur mantenendo le responsabilità difensive di giocare come terzino sinistro. Galán gioca lì adesso ma, anche se ha coperto il primo tempo, ha debolezze difensive.
Gallagher lo fa funzionare. Non ha problemi a scivolare dentro, lasciando libera l’intera ala affinché Galán possa avanzare pur essendo utile; le sue statistiche di possesso palla potrebbero essere a basso volume ma non sono senza volume. Allo stesso modo, può spingersi in avanti e giocare largo a sinistra, schiantandosi in area quando il cambio è attivo o premendo un giocatore avversario per assicurarsi che non faccia avanzare la palla senza ostacoli.
C’è un nuovo dinamismo nel modo in cui l’Atlético gioca senza possesso palla, e questo è uno dei motivi per cui Simeone voleva un giocatore come Gallagher. Possono ancora sedersi e assorbire la pressione. Hanno totalizzato solo 132 palle perse in questa stagione, leggermente al di sotto della media del campionato e meno di quelle della scorsa stagione. Sono molto specifici su quando pressano e hanno anche leggermente aumentato le sequenze contenenti almeno 10 passaggi rispetto allo scorso anno. Si stanno lentamente spostando verso uno stato più controllato.
Ma dal punto di vista pratico, Gallagher è più un creatore di spazio e un’esca che una vera minaccia. Lo vediamo regolarmente spostarsi al centro per fare spazio a Galán per correre in avanti o ad Alvarez per entrare.
L’altruismo richiesto per guadagnare minuti con Simeone significa che, anche se la stagione di Gallagher potrebbe non essere una stagione di prestazioni da prima pagina e riconoscimenti personali, sta interpretando un ruolo che consente anche agli altri di essere al meglio.
Gallagher il facilitatore
Marcos Llorente è riuscito a sistemarsi come terzino destro con Gallagher in squadra. Il 29enne veniva spostato in campo per coprire i compagni di squadra. La scorsa stagione ha giocato ovunque, dal centrocampista centrale al centrocampista sinistro e anche come attaccante. A volte ha giocato più ruoli negli stessi 90 minuti. Ciò ha portato a frustrazione, confusione e incapacità di creare connessioni con i compagni di squadra. I continui spostamenti hanno messo un limite a quanto potesse essere bravo l’Atlético. In questa stagione, tuttavia, la squadra destra dell’Atlético è potente come tutte le altre in Europa.
È qui che trovi Antoine Griezmann all’opera con la sua magia creativa. Con Llorente in avanti e De Paul a tirare le fila da questa zona del campo, l’Atlético ha trovato la formula e l’equilibrio per abbattere qualsiasi squadra. Non è un caso che De Paul stia vivendo la sua migliore stagione in biancorosso. I suoi numeri di passaggio – passaggi tentati, passaggi in avanti, passaggi filtranti e passaggi in area – sono tutti in aumento, mentre i suoi numeri di contrasti e intercettazioni sono andati nella direzione opposta. Dall’arrivo di Gallagher, i migliori giocatori dell’Atlético hanno potuto concentrarsi su ciò che sanno fare meglio.
Sono diventati una squadra più pericolosa, producendo il loro xG più alto a partita (1,77) da quando Simeone è subentrato. Il loro xG contro (0,96) è più alto del solito ma è diminuito rispetto allo scorso anno (1,16 a partita). Fondamentalmente, la loro differenza xG complessiva per partita (+0,81) è la migliore mai vista sotto la guida dell’argentino.
Quando Simeone emerse per la prima volta come allenatore di livello mondiale, il suo stile fu una rivelazione in un mondo pieno di sfide gegenpressing e possesso palla. Ha evitato quelle idee ma, man mano che la squadra ha avuto più successo, era chiaro che alla fine avrebbe dovuto costruire una squadra in grado di cambiare marcia.
A volte avrebbero dovuto essere loro i protagonisti, pungolando e colpendo i blocchi bassi proprio come una volta erano stati pungolati e punzecchiati. Simeone ha costruito e ricostruito squadre su una piattaforma che contiene ancora gli stessi principi della sua squadra vincitrice del titolo originale: abnegazione, duro lavoro ed energia.
Questa è una nuova era per l’Atléti, ma le chiavi del successo con Simeone sono le stesse di sempre. Gallagher si sta rivelando il prototipo ideale per questa nuova entusiasmante alba.
