Il St. Francis College, un’istituzione cattolica che si trova nel cuore del centro di Brooklyn da 166 anni, la scorsa settimana ha licenziato circa 17 dipendenti tra cui consulenti accademici, impiegati del registro e bibliotecari.
È l’ultima di una serie di drastiche misure di riduzione dei costi implementate dal presidente del college Tim Cecere che gli attuali ed ex dipendenti e studenti hanno dichiarato a THE CITY stanno trasformando un faro per gli studenti universitari di prima generazione di Brooklyn in un guscio a sé stante, che si rivolge a laureati internazionali studenti che frequentano raramente il campus.
I licenziamenti, che rappresentano circa un quarto del personale della scuola già in diminuzione, sono l’ultimo colpo sotto la guida del presidente Tim Cecere, un ex professionista delle risorse umane nel consiglio di amministrazione, che non aveva esperienza nell’istruzione superiore prima di entrare nella scuola come direttore direttore operativo nel 2022, per poi diventare presidente ad interim nel marzo del 2023. È stato ufficialmente nominato ventesimo presidente della storica istituzione un anno dopo.
Il suo mandato come presidente è iniziato con la brusca fine del dipartimento di atletica della Divisione I della scuola – che comprende il più antico programma di basket della città, membro fondatore della NCAA – e la vendita del campus della scuola nella tonica Brooklyn Heights.
A ciò sono seguiti licenziamenti diffusi e turnover e due voti di sfiducia da parte della facoltà, secondo i documenti interni esaminati dalla CITTÀ.
Molti nella comunità di St. Francis che hanno parlato con THE CITY hanno lamentato quella che hanno descritto come la spirale discendente della storica istituzione di Brooklyn, che per decenni è stata un faro per gli studenti universitari locali che cercavano un’alternativa conveniente al CUNY.
“Era come l’Harvard di Brooklyn”, ha detto un membro dello staff licenziato, che aveva anche frequentato l’università come studente. “Se andavi da San Francesco, significava che la tua vita si era elevata. Farai qualcosa con te stesso e la tua gente non dovrà preoccuparsi per te.
Ma, l’ex membro dello staff ha continuato: “Ora ho un figlio e non lo manderei mai a quella scuola”.
Secondo una lettera indirizzata alla direzione della scuola esaminata da THE CITY, i restanti docenti del college hanno accusato il presidente di “nomine e destituzioni inappropriate, cattiva gestione finanziaria, leadership estremamente scarsa e abbandono della missione e dei valori del College”.
Raggiunto per un commento, Cecere ha respinto le preoccupazioni sul futuro della scuola e ha affermato che le misure di risparmio sui costi che aveva implementato stavano collocando la St. Francis su una traiettoria di successo per gli anni a venire.
“Il college non era così forte da anni”, ha detto. “Abbiamo un debito pari a zero, cosa che non molte università possono affermare. Ogni dollaro in entrata è ottimizzato a beneficio degli studenti”.
Cecere ha rifiutato di dire quante persone fossero ancora presenti nello staff. Ha detto che il college continua ad assumere anche se licenzia persone, ma ha rifiutato di fornire dettagli. Per quanto riguarda le preoccupazioni sulla possibilità che la St. Francis possa chiudere o fondersi con un’altra scuola, ha detto: “Non è proprio vero”.
Ha anche detto di non essere turbato dai voti di sfiducia sulla sua leadership da parte dei membri della facoltà a tempo pieno.
“Questa sembra essere una pratica molto comune”, ha affermato Cecere. “Non ho davvero un’opinione al riguardo, a parte il fatto che penso che sto facendo un lavoro fantastico”, ha aggiunto.
“Piccolo college di grandi sogni”
St. Francis fu fondata nel 1859 da frati francescani immigrati dall’Irlanda, aprendola come prima scuola privata nella diocesi di Brooklyn. Due decenni dopo si espanse per offrire diplomi universitari.
Nell’ultimo secolo, l’università è orgogliosa di essere uno dei college privati più convenienti dello stato e un “piccolo college di grandi sogni” che attrae studenti universitari di prima generazione.
“È stato davvero confortante vedere che l’SFC era come un campus davvero piccolo”, ha detto Maryam Shuaib, 22 anni, palestinese-americana cresciuta a Jackson Heights, nel Queens, e laureata la primavera scorsa in scienze politiche. Quando nel 2020 ha deciso tra i college CUNY e St. Francis, ha scelto quest’ultima a causa del basso rapporto studenti-insegnanti e della borsa di studio completa che le era stata offerta.
“In pratica andrò al college gratuitamente per i prossimi quattro anni”, ha detto.
Ma dopo un anno di apprendimento a distanza, il graduale ritorno al campus nel 2021 non era affatto come Shuaib lo aveva immaginato. Le storie degli studenti delle classi superiori hanno rafforzato la sua comprensione del fatto che, dopo il COVID, St. Francis semplicemente non era più lo stesso posto di prima.
“Avevamo una squadra di ballo piuttosto attiva. Avevamo sport di Divisione I e gli studenti andavano a tutte le partite. Ci sarebbe un costante senso di cameratismo tra studenti, atleti e quant’altro. E la qualità dell’insegnamento era molto migliore.”
Ma dopo la pandemia, ha detto Shuaib, alcune delle sue lezioni sono state insegnate “in modo asincrono”, il che significa che gli studenti dovevano svolgere i compiti nel proprio tempo libero invece di frequentare le lezioni con i loro professori. I consulenti studenteschi che l’hanno aiutata ad affrontare l’esperienza universitaria o a preparare il suo curriculum hanno continuato a dimettersi o sono stati licenziati. I suoi professori sembravano oberati di lavoro. Il campus è stato sgombrato entro le 16:30 del pomeriggio.
“Era essenzialmente come se entrassi in due campus diversi prima e dopo il COVID”, ha detto Shuaib.
Nonostante le sue frustrazioni, Shuaib fu coinvolta nel governo studentesco e in seguito divenne presidente di classe durante l’ultimo anno. Il suo attivismo filo-palestinese l’ha messa in rotta di collisione con la leadership universitaria. Sebbene la scuola non abbia avuto grandi proteste o accampamenti come molte altre istituzioni di New York, Shuaib ha detto che le è capitato di lasciare il campus nello stesso momento di Cecere un pomeriggio e ha colto l’occasione per interrogarlo sulla posizione dell’università sul conflitto Israele-Hamas mentre loro abbiamo preso il treno insieme.
Il giorno dopo ha ricevuto una lettera da un altro amministratore che la avvisava di non contattare Cecere senza appuntamento. Diversi mesi dopo, dopo aver inviato un’e-mail a Cecere, le è stato emesso un “ordine di divieto di contatto”, che le impediva di contattare direttamente il presidente del college in qualsiasi modo, un ordine che è rimasto in vigore per il resto del suo tempo come presidente di classe. .
Cecere non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento sulla sua interazione con Shuaib.
Matematica fallita
Come molti istituti di istruzione superiore, il St. Francis ha lottato per restare a galla, affrontando costi in aumento e ricavi stabili. Un audit del 2023 ordinato dal governo federale ha rilevato “dubbi sostanziali sulla capacità del College di continuare”.
Quell’anno Cecere e altri amministratori adottarono drastiche misure di riduzione dei costi, tra cui il licenziamento di circa 50 dipendenti, la chiusura improvvisa dell’intero dipartimento di atletica e la vendita di uno storico edificio di Brooklyn Heights, dove la scuola era stata situata per più di un secolo. Le classi si sono trasferite in un vicino edificio per uffici in Livingston Street, dove il college sta affittando tre piani.
In una dichiarazione rilasciata il giorno in cui il consiglio di amministrazione ha soppresso il dipartimento di atletica e ha annunciato che l’ex presidente della scuola aveva richiesto un congedo personale, con Cecere nominato presidente ad interim, il suo presidente ha affermato che i cambiamenti erano una risposta necessaria alla “maggiore operatività spese, l’appiattimento dei flussi di entrate e il plateau delle iscrizioni dovuto in parte alla contrazione del numero di diplomati delle scuole superiori a seguito del COVID”.
Diversi attuali ed ex studenti della St. Francis hanno affermato di aver notato un cambiamento immediato. I consulenti erano pochi e rari, lasciando che i professori si assumessero alcuni di questi compiti e rendendo loro più difficile connettersi al di fuori della classe.
“Molto improvvisamente non c’era più tanto sostegno per gli studenti”, ha detto Kayla, una ventitreenne laureata alla St. Francis di South Brooklyn e che è stata la prima persona della sua famiglia a frequentare il college.
Un altro studente che ha chiesto che il suo nome fosse omesso perché frequentava ancora l’università ha affermato di avere la sensazione che il personale e i docenti fossero oberati di lavoro.
“Non so proprio cosa succederà dopo”, ha detto lo studente a THE CITY. “Valuto sempre se dovrei avere un piano B, se dovrei trasferirmi.”
Le iscrizioni agli studenti universitari sono scese a 1.900 studenti universitari nell’anno scolastico 2023-2024 rispetto ai 2.500 di due anni prima. Ma questo declino è stato mascherato dall’esplosione dei corsi di laurea. Quei programmi, che avevano iscritto solo 89 studenti nel 2021, sono aumentati fino a raggiungere oltre 1.700 lo scorso anno scolastico, con 2.200 studenti, più della metà dell’intera popolazione della scuola, provenienti dall’estero.
Karen Fox, un’assistente dell’ufficio presidenziale che ha lavorato a stretto contatto con gli amministratori fino alle sue dimissioni l’estate scorsa, ha affermato che la leadership ha integrato il calo delle iscrizioni locali con massicce assunzioni internazionali, prima dall’India e poi dalle Filippine.
Gli amministratori discutevano regolarmente di come “ogni due studenti provenienti dall’estero equivalgano finanziariamente a ogni studente universitario”, ha affermato.
“Un ambiente inospitale”
I membri delle facoltà a tempo pieno hanno espresso due voti di sfiducia in due anni, sollevando le loro preoccupazioni sui licenziamenti e sul turnover del personale e sulla possibilità che St. Francis sia in grado di mantenere il suo accreditamento quando verrà sottoposto alla revisione da parte della Commissione degli Stati del Medio sull’Università Istruzione l’anno prossimo.
Un portavoce della Middle States Commission, che accredita le scuole sulla base di cinque principi tra cui la centralità dell’esperienza studentesca e l'”enfasi sul processo decisionale basato su dati e prove”, non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
“L’attuale ambiente di lavoro e il personale ridotto creeranno un ambiente inospitale per gli studenti, che sono al centro della nostra missione”, si legge in una lettera inviata ai dirigenti a tempo pieno nel giugno 2023, dopo che il 68% dei 60 docenti a tempo pieno i docenti votarono di sfiducia in Cecere, che all’epoca era il presidente ad interim. Ciò ha fatto seguito al licenziamento di 47 membri dello staff e alla fine del programma di atletica.
Un secondo voto di “sfiducia” si è verificato lo scorso agosto, con i docenti che hanno nuovamente lanciato il campanello d’allarme citando una riduzione del personale, sceso a 85 da 313, secondo la lettera.
“Il morale dei docenti e del personale ha raggiunto il punto più basso sotto l’attuale leadership del St. Francis College, al punto che docenti e personale vanno in pensione anticipatamente o si dimettono a ritmi senza precedenti”, si legge nella lettera agli amministratori. “L’attuale amministrazione ha dimostrato un disprezzo sfrenato per le esigenze degli studenti, come il sostegno al primo anno.”
I licenziamenti di questo mese spingono nuovamente i critici di Cecere a chiedersi quali siano i suoi piani per il futuro di San Francesco.
“Come sarà l’esperienza degli studenti se non ci sono consulenti accademici, non c’è un cancelliere, non c’è personale della biblioteca?”, si è chiesta Meaghan Davis, ex vicedirettrice della leadership studentesca e dello sviluppo professionale, che ha lasciato il suo lavoro questo autunno in mezzo alle turbolenze in corso. “L’unico motivo per cui un college farebbe questo, secondo me, è che ti stai preparando per un’acquisizione o ti stai preparando a chiudere.”
In una dichiarazione di follow-up inviata tramite e-mail, Cecere ha aggiunto: “St. Il Francis College resta impegnato nell’instancabile ricerca di arricchire gli studenti con il meglio di tutti i mondi: docenti di livello mondiale, classi di piccole dimensioni, orari e modalità flessibili, risorse di supporto sempre a portata di mano, amministratori esperti e conseguimento di diplomi commerciabili che soddisfano il nostro lungo -missione permanente di fornire un’istruzione di alta qualità finanziariamente raggiungibile; fermamente radicati nei valori francescani di comunità, collaborazione e connessione”.
