I Lakers hanno ritirato la maglia numero 21 del Naismith Basketball Hall of Famer Michael Cooper lunedì sera mentre hanno ripreso a giocare alla Crypto.com Arena in seguito al rinvio di due partite da parte della NBA a causa degli incendi nell’area di Los Angeles.
La maglia ritirata è stata svelata all’intervallo della sconfitta per 126-102 contro i San Antonio Spurs ed è stata posizionata sul muro della Crypto.com Arena tra quelle di due dei suoi compagni di squadra di “Showtime” Lakers, Magic Johnson e James Worthy.
“Questo è così travolgente per me, perché non me lo sarei mai aspettato”, ha detto il 68enne Cooper. “Ho sempre giocato per amore del gioco, della squadra e per vincere i campionati. Lunedì sera è, per me, più speciale della Hall of Fame, ma entrambi sono ugualmente importanti.
Johnson, Worthy e il collega della Hall of Famer Jamaal Wilkes si sono uniti a Cooper alla cerimonia così come i compagni di squadra A..C. Green, Byron Scott, Norm Nixon e Kurt Rambis, insieme a Pat Riley, che allenò i Lakers vincendo quattro campionati negli anni ’80.
Cooper fu scelto dai Lakers nel terzo round del draft NBA del 1978, la 60esima selezione assoluta, dal New Mexico dopo aver giocato alla Pasadena High School e al Pasadena City College. Tuttavia, ha giocato solo tre partite come debuttante nella stagione 1978-79 a causa di un infortunio al ginocchio subito mentre giocava nella Southern California Summer Pro Basketball League.
Cooper ha iniziato raramente durante le sue 12 stagioni di carriera NBA, tutte con i Lakers, ma è stato selezionato cinque volte nella prima squadra difensiva della NBA e ha vinto il premio NBA Defensive Player of the Year nel 1987.
Cooper ha effettuato 94 presenze nella stagione regolare nelle ultime nove stagioni della sua carriera. L’NBA iniziò a tenere traccia delle partite iniziate nella stagione 1981-82.
Il Cooper da 6 piedi e 7 pollici e 170 libbre era noto per la sua tenace difesa, di solito attirando il marcatore più duro dell’avversario. Particolarmente memorabili sono stati i suoi scontri con la stella dei Boston Celtics Larry Bird durante i tre incontri delle squadre nelle finali NBA. Bird una volta disse che Cooper era il difensore più duro contro cui aveva giocato.
Cooper, Johnson e Kareem Abdul-Jabbar furono gli unici giocatori a giocare in tutte e cinque le squadre del campionato dei Lakers degli anni ’80.
