I Nuggets hanno esperienza nel battere i Clippers senza Nikola Jokic.
Ce l’hanno fatta a Los Angeles la scorsa stagione, guidati dall’emozionante prestazione di Reggie Jackson da 35 punti e 13 assist. Anche Jamal Murray e Aaron Gordon erano assenti da quella partita, che è stata abbastanza memorabile da far ricordare all’allenatore Michael Malone mercoledì sera prima della puntata di apertura.
“Fate tornare Reggie Jackson”, ha detto Malone quando gli è stato chiesto quali fossero le priorità di Denver. Jokic è stato malato per la seconda notte consecutiva.
Al termine di una partita consecutiva dopo un’ammirevole lotta contro il campione in carica dei Celtics, i Nuggets hanno inviato a Jokic un biglietto di buona guarigione attraverso la televisione. Hanno smantellato i Clippers con il basket di squadra, ottenendo sei gol a doppia cifra fino a vincere 126-103 alla Ball Arena.
Murray ha giocato una delle sue partite più complete della stagione, tirando 4 su 6 dalla linea dei 3 punti e accumulando 21 punti, nove assist, un recupero e un muro. Michael Porter Jr. è rimasto al caldo con 19 punti efficaci e otto rimbalzi. Russell Westbrook ha segnato 11 dei suoi 19 gol nel terzo quarto, quando ha scatenato una festa scatenata per i tifosi dopo un and-one contro l’ex compagno di squadra Norman Powell.
Anche DeAndre Jordan, che è stato il centro di backup più utile di Malone, ha ottenuto una prestazione eccezionale. È stato parte integrante della vittoria senza Jokic della scorsa stagione, e questa volta ha segnato 12 punti e nove rimbalzi. Malone è andato da lui titolare dopo Dario Saric martedì. (Saric, dopo un’impressionante sequenza a doppio senso contro i Clippers, si è guadagnato un enorme cinque da parte di Malone mentre si dirigeva verso l’huddle.)
I Nuggets (21-15) restano contrari al riposo. Ora sono 8-0 nella seconda serata di gare consecutive, ma 3-6 dopo due o più giorni senza partite.
Dopo una di quelle sconfitte contro Boston, Malone ha lodato il cuore della sua squadra short-handed, ma ha notato la mancanza di margine di errore quando Jokic non gioca, soprattutto contro buone squadre. I Clippers potrebbero non essere bravi quanto i Celtics, ma hanno superato le aspettative nella prima metà della stagione senza Kawhi Leonard, che era in buona salute mercoledì ma lontano dalla squadra per stare con la sua famiglia tra gli incendi nell’area di Los Angeles .
Sono entrati nella Ball Arena con un record di 20-16, a metà partita dal quarto posto di Denver. Ora, occupandosi degli affari, i Nuggets hanno risposto con successo a una mini-ancora di salvezza inviata loro dalla NBA il mese scorso. Los Angeles ha condotto la serie della stagione 2-0 con un solo incontro rimanente, solo per la lega che ha programmato una quarta partita di stagione regolare tra le due squadre dopo che erano state entrambe eliminate dalla Coppa NBA.
I Clippers avevano conquistato un ipotetico tie-break. L’NBA l’ha annullato. Ora la serie è 2-2, e se nessuna delle due squadre vince la propria divisione, un potenziale tie-break dipenderà dal miglior record contro gli avversari della Western Conference.
Il primo tempo di Denver mercoledì è stato completo. Anche senza Jokic e senza Gordon (polpaccio), la vernice non è stata un problema. I Nuggets erano in vantaggio per 26-10 alla fine del primo tempo. Hanno condotto 18-7 in transizione, 11-0 nelle seconde occasioni e 30-18 dalla linea dei 3 punti (grazie ad un inizio 10 su 13). Hanno condotto la battaglia di rimbalzo, 29-20. Julian Strawther ha effettuato il check-3 dalla panchina. Westbrook ha dato la mancia ai tiri liberi sbagliati di Jordan per un possesso da quattro punti. Porter ha seppellito i colpi con le mani in faccia. Murray ha dato la caccia ai tiri da 3 dal palleggio, non solo dai tiri dalla media distanza.
Powell guidò i Clippers con 30 punti, ma James Harden fu tenuto a 16 punti con 15 tiri.
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