“Quanto tempo posso restare?” Le famiglie raccontano della fuga all’ultimo minuto dall’incendio della California

IONegli ultimi mesi, i genitori di Jon Oei, che vivono negli altopiani delle Pacific Palisades, hanno ricevuto numerosi ordini di evacuazione per incendi, l’ultimo nelle prime ore di Capodanno, ha detto.

Così martedì, quando è scoppiato un incendio non lontano dalla casa della famiglia, non sono stati evacuati immediatamente.

Alle 10:30, tuttavia, hanno potuto vedere “il fumo salire dalla cima della collina”, ha detto il 35enne. L’incendio, divampato mentre una feroce tempesta di vento sferzava la regione, stava rapidamente crescendo.

Oei stava con i suoi genitori e sapeva che l’unica strada principale che portava fuori dal loro quartiere sarebbe stata intasata di traffico dopo il primo ordine di evacuazione. Ben presto, i video hanno mostrato lunghi ingorghi mentre i residenti cercavano di evacuare, auto vuote lungo alcune strade mentre le persone rinunciavano ad aspettare e proseguivano a piedi.

“Penso che molte persone ignorino la prima chiamata”, ha detto. “Rimani bloccato. Lì vedi persone che abbandonano le loro auto”.

Nel frattempo, anche il vento stava spingendo il fuoco nella direzione opposta rispetto alla casa dei suoi genitori, ha detto Oei. Quindi hanno aspettato.

È stato solo dopo le 17, ha detto, che hanno finalmente deciso di fuggire. La famiglia poteva vedere l’incendio arrivare sul lato delle colline di Malibu, il che significava che l’unica strada fuori dalla comunità rischiava di essere interrotta dal fuoco.

“La decisione che la maggior parte delle persone ha preso: quanto tempo posso restare prima di non riuscire più a percorrere l’unica strada?” Oei ha detto. “Quando la mia famiglia lo fece, era vicino alla fine.”

Molti altri vicini se ne erano andati a quel punto, ha detto, ma ha ricordato che “sei o sette” altre macchine se ne erano andate nello stesso momento.

Quando scesero verso l’oceano, non c’era molto traffico sulla Palisades Drive. Ma era buio e in tutta la zona mancava la corrente. “Non c’erano luci e tutto era in fiamme”, ha detto Oei. Durante alcune parti del viaggio, il terreno su entrambi i lati della strada era in fiamme.

La famiglia è riuscita ad arrivare sana e salva all’appartamento di Oei a Santa Monica, ha detto.

Molti residenti di Pacific Palisades, una ricca comunità nel nord di Los Angeles, hanno raccontato storie simili. La bellezza naturale per cui è nota l’enclave balneare – nascosta tra le spiagge incontaminate del Pacifico e le verdi colline della catena montuosa di Santa Monica – è anche ciò che la rende suscettibile alla rapida diffusione degli incendi. E cosa rende difficile l’evacuazione.

La vicina Malibu è stata testimone di scene simili a dicembre, quando il cosiddetto incendio di Franklin ha costretto migliaia di persone a evacuare la zona.

Kelsey Trainor, residente a Pacific Palisades, ha detto all’Associated Press che l’unica strada in entrata e in uscita dal suo quartiere era completamente bloccata. La cenere cadeva tutt’intorno a loro mentre i fuochi ardevano su entrambi i lati della strada.

“Abbiamo guardato dall’altra parte e il fuoco era saltato da un lato all’altro della strada”, ha detto Trainor. “Le persone scendevano dalle auto con i loro cani, bambini e borse, piangevano e urlavano. La strada era semplicemente bloccata, come se fosse completamente bloccata per un’ora.

Will Adams, residente da molto tempo a Palisades, ha detto al servizio stampa che le braci sono volate sull’auto di sua moglie mentre cercava di evacuare. “Ha lasciato la macchina e l’ha lasciata accesa”, ha detto Adams. Lei e molti altri residenti camminarono verso l’oceano finché non fu sicuro.

Osservò il cielo diventare marrone e poi nero mentre le case cominciavano a bruciare. Poteva sentire forti scoppi e colpi “come piccole esplosioni”, che secondo lui credeva fossero i trasformatori che esplodevano.

“È pazzesco, è ovunque, in tutti gli angoli e le fessure delle Palisades. Una casa è al sicuro, l’altra è in fiamme”, ha detto Adams.

Oei ha detto che mentre alcune persone potrebbero trovare l’esperienza della sua famiglia profondamente scioccante, ha scoperto che l’esposizione ripetuta agli incendi rende le persone che vivono nella zona abituate a reagire. I suoi genitori vivono nella loro casa da più di tre decenni.

“Eravamo in gran parte pronti a evacuare”, ha detto. Se non fosse rimasto con loro, i suoi genitori, che sono tra i 60 ei 70 anni, “probabilmente avrebbero aspettato molto più a lungo per andarsene”.

“Sarei molto sorpreso se le persone nella zona non avessero già predisposto le borse da viaggio”, ha detto. “Questo è successo. Ci siamo abituati”.

L’Associated Press ha contribuito alla notizia.