Un lavoratore che scavava argilla in una cava di calcare dell’Inghilterra meridionale ha notato irregolarità insolite che hanno portato alla scoperta di una “autostrada dei dinosauri” e di quasi 200 tracce che risalgono a 166 milioni di anni fa, hanno detto i ricercatori giovedì.
La straordinaria scoperta fatta dopo che un team di oltre 100 persone ha scavato la Dewars Farm Quarry, nell’Oxfordshire, nel mese di giugno amplia il precedente lavoro paleontologico nell’area e offre maggiori informazioni sul periodo Giurassico medio, hanno detto i ricercatori delle università di Oxford e Birmingham. .
“Queste impronte offrono una finestra straordinaria sulla vita dei dinosauri, rivelando dettagli sui loro movimenti, sulle interazioni e sull’ambiente tropicale in cui abitavano”, ha affermato Kirsty Edgar, professoressa di micropaleontologia all’Università di Birmingham.
Quattro delle serie di tracce che compongono le cosiddette autostrade mostrano percorsi seguiti da giganteschi erbivori dal collo lungo chiamati sauropodi, che si ritiene siano Cetiosaurus, un dinosauro che cresceva fino a quasi 60 piedi di lunghezza. Un quinto set apparteneva al Megalosaurus, un feroce predatore di 9 metri che lasciò la caratteristica impronta dei suoi tre artigli e fu il primo dinosauro ad avere un nome scientifico due secoli fa.
Un’area in cui le tracce si incrociano solleva interrogativi sulle possibili interazioni tra carnivori ed erbivori.
“Gli scienziati conoscono e studiano il Megalosaurus da più tempo di qualsiasi altro dinosauro sulla Terra, eppure queste recenti scoperte dimostrano che ci sono ancora nuove prove dell’esistenza di questi animali là fuori, in attesa di essere trovate”, ha detto Emma Nicholls, paleontologa dei vertebrati presso l’Università di Washington. Museo di Storia Naturale dell’Università di Oxford.
Quasi 30 anni fa, 40 serie di impronte scoperte in una cava di calcare della zona erano considerate uno dei siti di tracce di dinosauri scientificamente più importanti al mondo. Ma quell’area è per lo più inaccessibile ora e ci sono prove fotografiche limitate perché è antecedente all’uso di fotocamere digitali e droni per registrare i risultati.
Il gruppo che ha lavorato sul sito quest’estate ha scattato più di 20.000 immagini digitali e ha utilizzato droni per creare modelli 3D delle stampe. La documentazione aiuterà gli studi futuri e potrebbe far luce sulle dimensioni dei dinosauri, su come camminavano e sulla velocità con cui si muovevano.
“La conservazione è così dettagliata che possiamo vedere come il fango si è deformato mentre i piedi del dinosauro entravano e uscivano”, ha detto Duncan Murdock, uno scienziato della terra del museo di Oxford. “Insieme ad altri fossili come tane, conchiglie e piante, possiamo riportare in vita l’ambiente lagunare fangoso in cui camminavano i dinosauri”.
I risultati saranno mostrati in una nuova mostra al museo e trasmessi anche nel programma “Digging for Britain” della BBC la prossima settimana.
