L'ex corrispondente della ABC Indonesia, Tim Palmer, afferma che la vista di dozzine di minuscoli corpi allineati è stata la scena più straziante a cui ha assistito all'indomani dello tsunami del Santo Stefano del 2004.
“Una famiglia dopo l’altra si videro strappare i figli dalle mani; in realtà li tenevano e allo stesso tempo tenevano un albero e non erano ancora in grado di salvare il loro bambino”, dice Palmer.
“È stato devastante. Le foto peggiori per me erano quelle di quanto piccoli fossero i corpi avvolti nel sarong, che giacevano in una moschea tutti in fila. Li distribuivano in base all'età, una fila di bambini sotto i quattro anni.
Palmer, accompagnato dal produttore indonesiano Ari Wuryantama, è stato il primo giornalista occidentale a raggiungere la regione gravemente danneggiata di Aceh in Indonesia, vicino all'epicentro dello tsunami. Dice che la portata dell’orrore, della perdita e dello shock delle persone è stata travolgente.
“Quando siamo arrivati ad Aceh non eravamo sicuri di cosa avremmo trovato”, dice.
Non riuscendo a trovare un operatore nella fretta di lasciare Giakarta, i due membri della troupe della ABC hanno noleggiato un'auto, l'hanno riempita di acqua, cibo, un generatore e attrezzatura satellitare e hanno attraversato il confine.
“Era buio pesto quando siamo arrivati, stavamo cadendo sui corpi, cadendo nel fango, inciampando sulle persone e vedendo persone appese alle macchine sopra di noi”, dice Palmer. “E poi siamo tornati alla nostra macchina e abbiamo scoperto che c'erano anche delle persone sotto la macchina.”
La ABC è stata la prima emittente a trasmettere le immagini di Aceh. Era un compito quasi impossibile perché le torri satellitari erano in rovina. Palmer, un esperto corrispondente dal Medio Oriente che aveva seguito la guerra in Afghanistan, arrivò preparato a tutte le condizioni.
“Ho preso tutto in modo da poter gestire l'intera operazione con le batterie delle auto”, afferma.
Per cinque giorni Palmer, assistito da Wuryantama, ha filmato le sue storie e parlato con i sopravvissuti, il tutto affrontando la vista raccapricciante di corpi in vari stadi di decomposizione e le sfide logistiche per raggiungere le aree colpite. Dice di essere stato fortunato ad essere stato un boy scout perché aveva la capacità di costruire ponti improvvisati per navigare in paesaggi allagati.
“Sono davvero orgoglioso del fatto che siamo andati ad Aceh”, dice Palmer. “E dopo essere andati per cinque giorni nel posto peggiore, nel peggiore disastro naturale del secolo, siamo stati in grado di fornire notizie dirette via satellite… prima che chiunque altro potesse farlo.”
Un cameraman, David Anderson, si è unito alla coppia il quarto giorno. Il trio ha deciso di provare a raggiungere Leupung, una serie di sei villaggi all'estremità di Aceh.
“Un uomo mi ha detto che pensava che meno del 5% delle persone fosse sopravvissuto su una popolazione di 10.000”, dice Palmer.
“In effetti, si è rivelato essere inferiore. Si è scoperto che su 10.000 persone, circa 300 o 400 sono sopravvissute, il che significa un tasso di vittime del 96%”.
Palmer ha vinto numerosi premi per i suoi reportage dall'Indonesia, che hanno riguardato l'incidente dell'elicottero sull'isola di Nias, l'attentato all'ambasciata di Giakarta e gli attentati di Bali, nonché lo tsunami. Ma ha pagato un prezzo alto in termini di salute mentale e fisica mentre passava da un disastro all’altro.
“Mentre lo facciamo – penso che la maggior parte dei giornalisti direbbe questo genere di cose – finché c'è l'adrenalina, è abbastanza facile”, dice. “Sei guidato dall'adrenalina della situazione intorno a te e dal rispettare le scadenze sotto vincoli tecnici. Ma quando finisce, la stanchezza inizia a farsi sentire e devi elaborare tutto”.
