SAN FRANCISCO — I due più grandi titani del 21° secolo della NBA si incontrano per la quarta volta il giorno di Natale.
Dato il punto in cui ciascuno di loro si trova nella loro carriera, potrebbe essere una delle volte, se non l'ultima, in cui Steph Curry e LeBron James si incontrano nel giorno della stagione regolare della NBA.
Ma finché non andranno in pensione, qualunque sia il momento, resteranno le principali attrazioni.
“Nello stesso modo in cui Magic e Larry negli anni '80, MJ negli anni '90, Kobe per molto tempo, (in un certo senso) hanno portato avanti il campionato”, ha detto l'allenatore dei Lakers JJ Redick.
“Popolarità, crescita, tutta quella roba. Hanno avuto un ruolo importante in questo. Sicuramente quelle finali consecutive l’una contro l’altra hanno davvero aiutato in questo. Penso che nel complesso abbiano carriere diverse, eredità diverse, ma per me quei ragazzi, entrambi, hanno delle valide ragioni se vuoi avere a Mt. Rushmore i quattro più grandi giocatori NBA di tutti i tempi.
James compirà 40 anni alla fine del mese. Curry compirà 37 anni a marzo. Ognuno di loro è ancora in grado di prendere il controllo dei giochi e di valutare molto bene in parametri avanzati come il valore rispetto al giocatore sostitutivo e il box più/meno.
Ma hanno anche mostrato segni di declino. Sarebbe davvero incredibile se non lo facessero.
La scorsa settimana, Curry ha disputato due delle sue peggiori partite della sua carriera: una caduta da due punti contro Memphis e una notte 2 su 13 contro Indiana. Non ha avuto altrettanto successo eliminando le protezioni facciali e raddoppiando le squadre e sembra meno propenso a guidare a canestro, a volte.
Alla domanda di Malika Andrews di ESPN se pensa a quanto ancora vuole giocare, Curry ha risposto “più di quanto probabilmente abbia mai fatto prima”.
“Va bene accettare e riconoscere che la fine è vicina in qualunque momento”, ha detto Curry. “Ma solo perché ti permette di goderti ciò che sta accadendo in questo momento. Più ne parli, più lo riconosci, il senso di urgenza del momento aumenta di livello”.
James, nel frattempo, ha segnato meno di 20 punti in 11 delle 27 partite giocate. I Lakers sono curiosamente peggiori di 9,3 punti per possesso con lui in campo. Anche se recentemente ha aumentato notevolmente la sua intensità difensiva, James non è più il difensore dominante di un tempo. All'inizio di quest'anno ha lasciato la squadra per otto giorni per rinfrescarsi fisicamente e mentalmente.
“In parte è solo Father Time”, ha detto l'allenatore dei Warriors Steve Kerr. “Se hai 40 anni o quasi 37 nel caso di Steph, è molto più difficile – fisicamente ed emotivamente – affrontare ciò che quei ragazzi affrontano notte dopo notte dopo notte. C'è una ragione per cui i giocatori devono ritirarsi. Non possono farlo per sempre”.
Sia i Warriors che i Lakers hanno lottato, fluttuando nel bel mezzo del quadro di gioco della Western Conference. Probabilmente entrambi hanno bisogno di uno scambio importante per tornare al tipo di rilevanza post-stagionale a cui Curry e James sono abituati.
Sono ancora i pareggi più importanti del campionato. Curry o James hanno guidato l'NBA nelle vendite di maglie ogni anno a partire dalla stagione 2013-14. I giochi televisivi a livello nazionale che presentano uno di essi in genere hanno un punteggio migliore. Curry e James si sono uniti per 30 selezioni All-Star, otto campionati e sei premi MVP. Le loro eredità vengono firmate, sigillate e consegnate anche indipendentemente dai capitoli finali che scrivono.
Anche se la loro rivalità personale è giunta al culmine con quattro incontri consecutivi delle finali dal 2015 al 2018, Curry e James hanno sempre avuto rispetto reciproco. Hanno collaborato per la prima volta quest'estate, quando hanno portato il Team USA all'oro olimpico in Francia. Allenarli è stata una delle più grandi emozioni della carriera da allenatore di Kerr.
Mercoledì, quando James è emerso dal tunnel delle visite per il riscaldamento, ha provato scherzosamente a bloccare un tiro di allenamento di Curry prima che i due si abbracciassero con un abbraccio da orso.
Se è il loro ultimo Natale in tribunale, se ne andranno con una batosta.
Originariamente pubblicato: 25 dicembre 2024 alle 16:54 PST
