OUn mese fa, durante un incontro a Beirut, un alto diplomatico occidentale esprimeva la sua frustrazione: quando sarebbero state revocate le sanzioni internazionali al presidente siriano Bashar al-Assad? Sebbene il dittatore avesse pochi amici, sembrava che la brutale uccisione e la tortura di centinaia di migliaia di manifestanti fosse riuscita a schiacciare definitivamente la rivoluzione siriana durata 13 anni.
Era tempo di affrontare i fatti, ha detto il diplomatico. Assad aveva vinto la guerra e il mondo aveva bisogno di andare avanti.
Mentre i diplomatici a Beirut parlavano, i ribelli in Siria stavano pianificando. Un anno prima, esponenti del gruppo di opposizione islamica Hayat Tahrir al-Sham (HTS) nel nord-ovest della Siria avevano inviato un messaggio ai ribelli del sud: preparatevi.
Il 29 novembre, le forze ribelli guidate da HTS hanno catturato una serie di città alla periferia della città di Aleppo, nel nord-ovest del paese, segnando la prima vittoria dei ribelli sul regime di Assad in cinque anni.
Guardando da Damasco, Mohammed, un autista di furgone, ha detto che non appena HTS ha preso quelle prime città, sapeva cosa sarebbe successo.
“Fin dal primo momento, sapevo che era così. Il regime cadrebbe”, ha detto mentre attraversava posti di blocco vuoti e sterzava per evitare i carri armati abbandonati che ricoprivano l’autostrada che porta a Damasco meno di un giorno dopo la caduta di Assad.
I ribelli che combattevano in prima linea non erano così certi. “La prima linea di difesa ha combattuto duramente. Erano composti da Hezbollah e combattenti sostenuti dall’Iran e hanno resistito duramente”, ha detto Abu Bilal, un ribelle che ha combattuto a fianco di HTS nel nord-ovest della Siria. Una volta sfondata la prima linea di difesa, però, “l’esercito è semplicemente scappato”.
L’avanzata dei ribelli è stata inizialmente accolta dal silenzio di Damasco. Poi il ministero della Difesa ha parlato di una ritirata tattica volta a risparmiare vite civili. I media statali siriani hanno affermato che i video dei combattenti dell’opposizione che entrano nelle città ex governative erano una messa in scena di servizi fotografici: i ribelli entravano nelle città, chiedevano ai residenti se potevano posare per qualche foto e poi si ritiravano.
Ma una dopo l’altra, le città controllate dalle forze di Assad sono cadute in mano all’opposizione. Innanzitutto, sono entrati ad Aleppo, che nel 2016 il governo siriano aveva impiegato quattro anni per strappare al controllo dell’opposizione. Poi, quattro giorni dopo, hanno preso Hama, dove il padre di Assad, Hafez, aveva represso una rivolta nel 1982, uccidendo 40.000 persone. il processo. Alla fine, si prepararono per la battaglia di Homs, dove il regime avrebbe dovuto opporre l’ultima resistenza. I ribelli presero la città in poche ore.
“I nostri ragazzi avrebbero dovuto aspettare la caduta di Homs prima di entrare in battaglia, ma una volta che hanno visto i combattenti avvicinarsi alla città, non sono più riuscito a controllarli e tutti hanno preso le armi”, ha detto Abu Hamzeh, un comandante ribelle dell’esercito. Sala operativa per liberare Damasco.
La sala operativa ha riunito i leader di 25 fazioni dell’opposizione in tre province del sud. È stato formato un anno fa con l’assistenza di HTS e ha fornito un senso di ordine alle diverse fazioni nel sud della Siria. I leader delle fazioni comunicherebbero tra loro in un gruppo WhatsApp, quindi trasmetterebbero istruzioni ai rispettivi ranghi in base alle necessità.
I combattenti del sud avrebbero dovuto aspettare finché i ribelli del nord non avessero preso Homs, in modo che i due gruppi potessero avvicinarsi a Damasco contemporaneamente, ma per l’eccitazione hanno saltato il bersaglio. I gruppi ribelli hanno rilasciato dichiarazioni incoraggiando i soldati siriani a deporre le armi e a disertare, con un numero di telefono che potevano chiamare. “Ho ricevuto 5.000 chiamate sabato notte da soldati che volevano arrendersi: molti di loro hanno detto che la loro famiglia li stava esortando ad arrendersi”, ha detto Abu Hamzeh.
Ben presto i combattenti marciarono verso Damasco. Nessuna dichiarazione è arrivata da Assad, e sebbene i media statali insistessero che stava lavorando diligentemente nel suo ufficio, non lo si vedeva da giorni. I soldati rimasero senza leader.
“Ero l’unico rimasto nella mia caserma, tutti gli altri se ne erano andati”, ha detto sabato sera Ziad Soof, un generale dell’esercito siriano di stanza ad al-Nabek, nelle campagne fuori Damasco. È rimasto alla sua postazione fino alle due del mattino, quando un gruppo di passanti gli ha detto che Assad era fuggito dal Paese. Soof, un veterano dell’esercito da 37 anni, si è tolto l’uniforme e ha lasciato il suo posto.
“Ho camminato tre ore fino a raggiungere Damasco”, ha detto Soof. “Per tutto il percorso, tutto ciò che potevo provare era delusione. Se avesse detto qualcosa, se avesse annunciato un trasferimento di potere, sarebbe stato diverso, ma se n’è andato e basta”.
A Damasco non ci sono state delusioni. I ribelli hanno preso d’assalto il canale televisivo statale all’alba e, leggendo un pezzo di carta, hanno annunciato che il regime di Assad, durato 54 anni, era finito. Hanno appeso la bandiera a tre stelle dell’opposizione siriana, sostituendo la bandiera di Assad che per mezzo secolo aveva fatto da sfondo alle trasmissioni notturne.
Domenica mattina i siriani si sono svegliati con un nuovo paese e una nuova realtà. “È come se vivessimo in un sogno” – la frase è stata ripetuta più e più volte dagli abitanti della capitale del paese. Nella piazza Omayyade, nel centro della Siria, la folla ha cominciato a formarsi, applaudendo e issando la bandiera rivoluzionaria. I ribelli sollevarono i fucili, sparando in un’assordante cacofonia che sarebbe continuata per giorni e lasciò Damasco ricoperta di bossoli.
Si trattava di una vittoria ottenuta dopo 13 anni e che, dopo che le proteste pacifiche erano state represse con i proiettili del regime e l’opposizione aveva preso le armi, era costata almeno 350.000 vite. Le canzoni di Abdul Baset al-Sarout – un portiere diventato comandante dei ribelli e che prima della sua morte divenne famoso per aver cantato inni di protesta – sono state diffuse in tutto il paese mentre la gente festeggiava.
Il Regno del Silenzio era stato infranto. Le foto di Bashar al-Assad con indosso degli slip in una vasca idromassaggio, mentre flette i suoi trascurabili bicipiti, hanno iniziato a circolare sui social media siriani dopo che i ribelli li hanno trovati nascosti nei numerosi palazzi abbandonati – ben lontani dalla solita immagine severa di lui in divisa militare che guardato dai cartelloni pubblicitari di tutto il paese.
I residenti di Damasco hanno chiesto ai combattenti dove fosse la “casa dell’asino”, chiedendo indicazioni in modo che potessero finalmente vedere il palazzo presidenziale la cui costruzione aveva richiesto 1 miliardo di dollari delle loro tasse.
Sebbene Assad fosse fuggito, il peso della sua brutale eredità rimaneva. Mentre i ribelli avanzavano, aprirono prigioni dove furono imprigionati decine di migliaia di siriani. La vasta rete di centri di detenzione della Siria era famigerata per la tortura: era qui che il regime spezzava la volontà di chiunque fosse abbastanza coraggioso da dissentire.
Le famiglie scesero nelle carceri alla ricerca dei loro cari. Nella prigione di Sednaya, domenica notte, si è formata una fila di auto lunga un chilometro mentre decine di migliaia di persone arrivavano da tutto il paese per vedere se i loro parenti scomparsi erano lì.
Ignorando la richiesta di ordine dei combattenti, la gente si è riversata nella prigione e ha perlustrato l’enorme complesso soprannominato “il mattatoio umano”. La folla entrava e usciva dalle celle, perdendosi guidate solo dalle torce dei telefoni attraverso i corridoi vertiginosi e anonimi della prigione.
Quasi tutti i prigionieri erano già stati rilasciati da Sednaya all’inizio della giornata. Tuttavia, le persone cercavano, convinte che dovesse esserci qualche struttura nascosta, qualche porta che, se aperta, avrebbe rivelato le persone che il regime di Assad aveva preso loro anni prima.
A Sednaya la protezione civile ha guardato a fianco delle famiglie. Dopo due giorni di lavoro, conclusero che non c’erano stanze nascoste, né celle sotterranee. Alla fine, circa 30.000 persone sono state rilasciate dalle carceri di tutto il paese, ha affermato Fadel Abdulghani, direttore della Rete siriana per i diritti umani, lasciando più di 100.000 detenuti dispersi.
Non volendo crederci, le famiglie hanno continuato a cercare, strappando la terra sul terreno della prigione e trasmettendo suggerimenti online su dove avrebbero potuto essere localizzate strutture nascoste. Quattro giorni dopo l’apertura delle carceri in tutto il Paese, erano state ritrovate solo poche persone in più, suggerendo una dura verità sul destino di quei 100.000 rimasti dispersi.
Nelle strade di Damasco la vita ha cominciato a tornare alla normalità. I combattenti dell’HTS si ritirarono dalla città; il leader del gruppo ribelle, Muhammed al-Jolani, ha abbandonato il suo nome di battaglia e ha annunciato la formazione di un governo civile di transizione.
Le persone iniziarono a rallegrarsi della loro capacità di parlare liberamente. Ne seguirono furiosi dibattiti sul futuro del paese. Nei caffè, davanti a tazze di caffè e sigarette, si svolgevano discussioni furiose sulla direzione che avrebbe preso il governo guidato dai ribelli, le voci si alzavano mentre le persone mettevano alla prova i nuovi limiti delle loro libertà.
Tuttavia, non è stato facile scrollarsi di dosso l’idea che il regime stesse guardando. Durante un’intervista con un dipendente del settore pubblico che ha preferito rimanere anonimo, il dipendente ha fatto una pausa mentre gli veniva chiesto quale fosse la sua opinione sul nuovo governo. Si scusarono e andarono nella stanza accanto, dove vomitarono.
Tornando al colloquio con gli occhi cerchiati di rosso, il dipendente si è scusato.
“Mi chiedi se ho paura? Naturalmente, ho paura. Ho 53 anni. E in 53 anni, questa è la prima volta che parlo liberamente”, hanno detto.
