Tre minuti dall'inizio della seconda metà di una partita che molto raramente aveva minacciato di scongelarsi, Kyle Walker alzò lo sguardo e fece scivolare un semplice passaggio da 10 yard per Kevin De Bruyne. C'era spazio sulla destra e qui c'era l'opportunità più ordinaria per far muovere le cose. Nessuno ci penserebbe due volte a una combinazione quasi a metà strada tra compagni di squadra che, nel corso di decine di migliaia di prove, potrebbero completare quell’esercizio con gli occhi bendati.
Il passaggio potrebbe essere stato per De Bruyne, ma non gli è mai arrivato. È uscito dal gioco, nessun avversario ha fornito una scusa applicando la minima pressione, e chiunque avrebbe potuto essere perdonato un momento per fermarsi e chiedersi come si fosse arrivati a questo. Com'è possibile che due brillanti e affidabilissimi statisti dell'epoca delle conquiste del Manchester City siano rimasti così paralizzati da mandare all'aria una mossa che entrambi avevano fatto in maniera inappropriata per sette anni?
Che notte questa si è rivelata per la Juventus, i cui spigoli vivi sono sempre sembrati più capaci di scaldare i sensi. Il City, giocando da quella che sembra una memoria che sta rapidamente sfuggendo, sembrava stantio e monotono rispetto ai padroni di casa che capivano i vantaggi di uscire dal copione. È stato forse il giocatore meno affascinante di tutti, Federico Gatti, a incarnarlo e a trovare l'elemento di spontaneità che ha sollevato procedimenti oltre l'ordinario.
Questa non è la Juventus di una volta ma rimane un peso, una gravitas, una vera e propria serietà nella loro casa e nei suoi dintorni. Una notte limpida e gelida di dicembre sulle Alpi potrebbe, se si allunga abbastanza, ricordare alcuni degli eventi più importanti quando i migliori d'Europa venivano abitualmente macinati qui. Non c'è più un Del Piero, uno Zidane, un Chiellini, un Platini, un Buffon e nemmeno un Conte. Ma forse c’è la consapevolezza che la storia ti sostiene sempre su questa fase quando avverti la debolezza del tuo nemico; il tipo di sensazione che il City aveva lavorato così duramente per coltivare partendo da zero prima di sollevare finalmente questo trofeo l'anno scorso.
Forse Gatti, un difensore centrale di 26 anni che non aveva operato al di sopra della terza divisione italiana fino al 2021, stava incanalando quella certezza quando ha portato la palla nella metà campo del City, l'ha scaricata e ha continuato ad andare avanti. Fino ad allora Gatti, tutto blocchi e scarti, si era accontentato di sembrare molto più impegnato nel 50/50 di Erling Haaland. Ma ora stava aspettando nella posizione di attaccante per eseguire un tiro al volo che era troppo caldo per Ederson e alla fine ha permesso a Dusan Vlahovic, grazie al lavoro lassista di Josko Gvardiol, di capitalizzare.
Gatti aveva fatto quello che nessuno dei nomi celebri del City avrebbe potuto fare: rompere il copione, infilare un gatto tra i piccioni, aggiungere un bicchierino di qualcosa di più forte al bicchiere di soda. Il City era stato troppo lento, troppo telegrafato, il loro unico momento di genuina qualità è arrivato quando De Bruyne ha interpretato magnificamente Haaland per un drink letto da Michele Di Gregorio. E proprio ce n'era un altro: Di Gregorio, coraggioso e acuto tra i pali per tutto il tempo, non aveva giocato oltre la Serie B fino al 2022.
La Juve aveva il cuore, la consapevolezza ereditata di ciò che serviva. Di questo passo Francisco Conceição potrebbe battere suo padre, Sergio, che vorrebbe fare un salto alla dirigenza della Premier League, per un periodo in Inghilterra. Ha battuto Rico Lewis con pura insistenza all'inizio ed è stato il tipo di minaccia costante, ronzante, a volte ribelle ma infallibilmente presente che le deliberazioni del City hanno precluso.
Ci sono stati sprazzi di Jérémy Doku, incluso un cross in porta che ha chiesto il pareggio subito dopo il gol di Vlahovic. Qualche altro tentativo di mescolare le carte, come un colpo di tacco di Jack Grealish nel primo tempo che ha portato solo fili incrociati con Bernardo Silva, è andato storto. Quando Ederson rifletté per cinque secondi prima di puntare un tiro in direzione di Haaland, che avrebbe potuto anche assumere la forma di un ologramma se non fosse stato per quell'occasione sprecata, non aveva contato sul fatto che il suo collega rimanesse immobile.
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Weston McKennie ha suggellato l'ignominia con un finale gioioso e schiantato dopo la ponderata consegna di Timothy Weah. In realtà non può mai esserci vergogna, nell'isolamento, per aver perso qui. Ma è palesemente chiaro che il City è nei guai e sarebbe una storia se questa squadra, tra quelle che dovrebbero prosperare in questo nuovo formato indulgente di Champions League, uscisse dalla contesa il mese prossimo. La visita di un Paris Saint-Germain altrettanto in difficoltà ora porta un vantaggio molto diverso, ma forse più importante, alla semifinale del 2021. Una vittoria su 10 semplicemente non va e la fiducia, come ha suggerito in seguito Ilkay Gündogan, sembra battuta .
Pep Guardiola si passa una mano sulla testa dopo l'intervento decisivo di McKennie. Almeno questa volta ha evitato un infortunio, ma sta rapidamente diventando uno spettacolo familiare. La Vecchia Signora aveva chiamato la melodia ad alta voce qui. Per il City, la signora grassa potrebbe essere la prossima ad aprire i polmoni.
