Che dire adesso di Asma al-Assad, l’ex studentessa pubblica britannica diventata una paria internazionale?

Cosa starà pensando Asma al-Assad in questo momento? Brillante, bella e di origine britannica, avrebbe potuto vivere una vita benestante in Inghilterra, con amici, famiglia e una bella carriera, se non avesse venduto la sua anima al diavolo. Così com’è, è una paria internazionale, la moglie di un mostro responsabile di oltre mezzo milione di morti, e affronta – insieme ai suoi tre figli – la prospettiva molto reale di trascorrere il resto dei suoi giorni in un esilio senza gioia a Vladimir. La Russia di Putin.

Ha ancora un passaporto britannico e teoricamente potrebbe tornare a Londra con i suoi figli, anche se per niente somiglia lontanamente alla vita che avrebbe potuto avere. Ma anche se il governo la ammettesse, Asma sarebbe costretta a lasciare il marito, perché se mai mettesse piede nel Regno Unito verrebbe arrestato sul posto. E che sia ancora con lui o no, sembra certo che sarebbe universalmente disprezzata per i suoi legami con Bashar, data l’enorme brutalità e repressione inflitta dal suo governo.

Anche Asma potrebbe effettivamente essere arrestata, poiché nel 2021 la polizia metropolitana ha aperto un’indagine preliminare sulle accuse secondo cui avrebbe incitato e aiutato i crimini di guerra commessi dalle forze del regime di Assad durante la lunga guerra civile in Siria.

Questo, quindi, è il prezzo che sta pagando per il patto faustiano che ha stretto quando sposò Bashar nel 2000 – quando voltò le spalle alla sua educazione occidentale privilegiata e liberale e cominciò gradualmente a trasformarsi dall’equivalente siriano della principessa Diana nella sua Maria Antonietta.

Asma non può invocare un’infanzia deprivata come mitigazione. È cresciuta in una spaziosa casa a schiera degli anni ’30, ricoperta di ciottoli, in una tranquilla strada borghese vicino alla A40 ad Acton, a ovest di Londra. È la figlia di Fawaz Akhras, un rispettato cardiologo di Harley Street, e Sahar, un ex diplomatico siriano. Entrambi i genitori sono musulmani sunniti di Homs, la setta e la città che avrebbe subito la peggiore barbarie di Bashar.

Asma è passata da una scuola elementare locale della Chiesa d’Inghilterra, dove si chiamava Emma, ​​al Queen’s College, una scuola femminile privata a Marylebone, poi al King’s College di Londra dove ha conseguito una laurea in informatica.

Davanti a lei si profilava una brillante carriera. È entrata in Deutsche Bank e successivamente nella banca d’investimento JPMorgan per la quale ha lavorato per tre anni a Londra, Parigi e New York come esperta di fusioni e acquisizioni. Poi, nel 1992, Bashar arrivò a Londra per studiare oftalmologia al Western Eye Hospital di Marylebone.

I due si conoscevano già, essendosi incontrati durante i viaggi della sua famiglia in Siria quando lei era una ragazza, ma si sono avvicinati durante l’anno che Bashar – dieci anni più grande di Asma – ha trascorso a Londra.

A quel tempo nessuno dei due pensava che Bashar sarebbe succeduto a suo padre, Hafez Assad, come presidente. Suo fratello maggiore, Bassel, era stato preparato per il ruolo. Ma in una giornata nebbiosa del 1994, Bassel si schiantò con la sua Mercedes sulla strada per l’aeroporto di Damasco e rimase ucciso. Bashar fu richiamato a casa come erede legittimo e debitamente “eletto” presidente della Siria quando suo padre morì nel giugno 2000.

Ha sposato Asma con una pubblicità minima sei mesi dopo, l’ultimo giorno dell’anno, ma lei non era una scelta popolare all’interno della famiglia alawita di Assad. Non era solo sunnita, ma liberale, occidentalizzata e indipendente.

Per tre mesi ha viaggiato in incognito in un paese che conosceva a malapena, imparandone la cultura, le tradizioni e i problemi. Ha abbracciato cause progressiste. Lei e suo marito, che lei chiamava affettuosamente “papera”, scelsero di vivere non nel palazzo di suo padre, ma in un appartamento di Damasco. Mandarono i loro figli – Hafez, Zein e Karim – in una vicina scuola Montessori, girarono per la città e mangiarono nei suoi ristoranti.

La famiglia di Assad si è risentita della sua crescente popolarità, ma è stata utile al nuovo presidente. Bashar stava cercando di migliorare l’immagine internazionale della Siria dopo la brutale dittatura di suo padre, e la sua moglie giovane, istruita e affascinante – l’antitesi della solita sposa velata del leader arabo – era il perfetto contraltare.

La prima coppia siriana fu ricevuta dall’allora presidente francese Jacques Chirac all’Eliseo nel 2001, dalla regina Elisabetta a Buckingham Palace nel 2002 e dal re e dalla regina di Spagna nel 2004. Ha incantato i leader mondiali alla cerimonia di Papa Giovanni Paolo II funerale nel 2005 e ha accolto a Damasco star come Sting, Brad Pitt e Angelina Jolie.

Il sole l’ha definita “l’inglese sexy che porta la Siria dal freddo”. Partita di Parigiuna rivista in lingua francese, l’ha descritta come “un elemento di luce in un paese pieno di ombre”. Alcuni giorni prima che scoppiasse la rivoluzione siriana, nel marzo 2011, c’era stata una tempesta Voga un articolo intitolato “Una rosa nel deserto” la definiva “la più fresca e magnetica delle First Ladies”.

In verità, la liberalizzazione sociale, politica ed economica che Bashar presumibilmente ha inaugurato è sempre stata un’illusione, alimentata dalle costose società di pubbliche relazioni occidentali. Aveva, ad esempio, sostenuto l’insurrezione sunnita contro l’occupazione americana dell’Iraq all’inizio degli anni 2000, ed è ampiamente ritenuto che abbia approvato l’assassinio di Rafic Hariri, l’ex primo ministro libanese, nel 2005.

Ma la rivolta del 2011 ha smascherato la cosiddetta “primavera di Damasco” per quello che era una farsa. Tutto è iniziato quando le forze di sicurezza locali hanno picchiato e torturato quindici ragazzi nella città di Deraa per aver dipinto graffiti anti-regime su un muro, per poi reprimere violentemente una successiva protesta dei cittadini. Le proteste si sono estese ad altri paesi e città. Il regime cercò di schiacciare anche quelli, e la Siria fu rapidamente travolta in una guerra civile di spaventosa ferocia.

Nei successivi 13 anni, quasi 600.000 siriani sono stati uccisi e sei milioni sono stati costretti a fuggire dal paese. Assad ha imprigionato e torturato decine di migliaia di ribelli; ha usato armi chimiche, missili Scud e bombe letali contro il suo stesso popolo; e hanno deliberatamente preso di mira ospedali, moschee, panetterie e altri luoghi in cui si riuniscono i cittadini comuni. Innumerevoli paesi e città sono stati ridotti in macerie.

Inizialmente Asma non disse nulla. Una volta così accessibile ai media, ha smesso di rilasciare interviste o discorsi. Alcuni apologeti pensavano che potesse essere in uno stato di negazione, ingannati dalle ripetute affermazioni del regime secondo cui gli insorti erano un gruppo di terroristi jihadisti sostenuti dall’estero. Altri hanno suggerito che fosse di fatto prigioniera del regime di suo marito, costretto a rimanere in silenzio e impedito di lasciare il paese con i tre figli piccoli del presidente.

La situazione è cambiata dieci mesi dopo l’inizio del conflitto, quando è apparsa accanto al marito a una manifestazione a Damasco in una tacita dimostrazione di sostegno.

Due mesi dopo, gli attivisti dell’opposizione siriana hanno ottenuto un deposito delle e-mail di Assad. Hanno rivelato che mentre il suo paese bruciava, Asma acquistava segretamente dipinti, mobili, gioielli e scarpe Christian Louboutin di alta gamma tramite intermediari a Parigi e Londra. A suo marito scrisse: “Se saremo forti insieme, supereremo tutto questo insieme… ti amo”.

Sembrava che fosse stata sedotta dal potere e dalla ricchezza. Il lusso messo in mostra quando domenica l’opulenta casa di Assad a Damasco è stata saccheggiata da cittadini siriani giubilanti lo indica certamente.

Quella stessa posta elettronica nascosta ha rivelato che il padre di Asma nel frattempo stava consigliando suo genero su come manipolare i media occidentali mentre la repressione di Bashar continuava. In altre parole, un uomo che aveva apparentemente dedicato la sua carriera a salvare vite umane sembrava sostenere privatamente un regime che le stava distruggendo su vasta scala. Le proteste si sono svolte fuori dalla sua casa di Acton. È stato bombardato di vernice, il muro del suo giardino è stato abbattuto e le sue finestre anteriori rotte.

Con il passare degli anni e il protrarsi del conflitto, Asma divenne sempre più decisa nel sostenere il regime di suo marito. Ha pubblicato sui social media le foto del suo incontro con i soldati e le loro famiglie. Ha rilasciato interviste non ai media occidentali, ma alla televisione russa – una volta ha affermato che le era stato offerto asilo all’estero ma lo ha rifiutato categoricamente. Ha anche consolidato il suo potere quando i membri rivali della famiglia Assad sono morti, sono fuggiti o sono stati messi da parte da suo marito.

Mentre la facciata intorno a lei crollava, l’Unione Europea ha imposto ad Asma il divieto di viaggio e il congelamento dei beni. Nel 2020, gli Stati Uniti l’hanno sanzionata per aver accumulato “guadagni illeciti a spese del popolo siriano” e per aver utilizzato i suoi “cosiddetti enti di beneficenza” per “consolidare il potere economico e politico”.

Le proverbiali nubi temporalesche si stavano addensando su più di un fronte. Nel 2018 le è stato diagnosticato un cancro al seno. L’anno successivo annunciò di essere guarita, ma nel maggio scorso le fu diagnosticata la leucemia mieloide acuta, un cancro aggressivo del midollo osseo e del sangue. E poi, lo scorso fine settimana, la 54enne dinastia Assad è stata rovesciata da una coalizione ribelle guidata dagli islamisti. La vita che Asma aveva scelto per sé è implosa.

Agli Assad non mancheranno soldi nel loro esilio russo (si dice che valgano 2 miliardi di dollari), ma resta da vedere se Asma tornerà mai nella sua patria britannica. Pat McFadden, ministro del governo, ha detto lunedì alla BBC di non aver chiesto di farlo e che non avrebbe speculato sulla risposta del governo se lo avesse fatto.

Nel frattempo, la casa della sua infanzia ad Acton è vuota, con le tende tirate e il giardino invaso dalla vegetazione. I vicini dicono che i genitori di Asma avevano fatto la spola da e per la Siria durante la guerra, ma non vedevano sua madre da prima della pandemia di Covid, mentre suo padre era stato visto l’ultima volta allontanarsi due fine settimana. “Ho la sensazione che avessero qualche idea che la fine fosse vicina”, dice James Philpot, capo del programma di sorveglianza del quartiere della strada.

Né gli Akhra, né Asma sarebbero stati riaccolti. Molti siriani vivono nella zona e si dice che la famiglia abbia avuto rapporti tesi con i vicini anche prima di perdere la protezione dei loro potenti parenti a Damasco.

“Ci sono persone che hanno perso i propri cari, persone che hanno familiari in Siria che sono stati uccisi o torturati, quindi posso capire l’antagonismo”, dice Philpot. “Non è un antagonismo aperto, ma sono semplicemente indifferenti.” Se si allontanassero “ci sarebbe un sollievo immenso”.

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