WQuando l'avvocato Stéphane Babonneau si occupò di quello che sarebbe diventato il caso più orribile della sua carriera, si trovò di fronte a un dilemma. Sapeva che bisognava raccontare alla sua cliente Gisèle Pelicot i dettagli delle centinaia di stupri a cui suo marito l'aveva sottoposta mentre era priva di sensi nel corso di quasi un decennio, ma come avrebbe potuto farlo senza causarle ancora più danni?
Nel 2022, quando Babonneau accettò il caso, Gisèle sapeva che suo marito, Dominique, l'aveva drogata e invitato sconosciuti incontrati online a casa loro per aggredirla, ma non aveva idea dei dettagli. Babonneau lo avrebbe scoperto dopo aver visto molti dei 20.000 video e fotografie che il marito di Gisèle aveva realizzato nel corso degli anni. “Tutti erano estremamente preoccupati che potesse avere un esaurimento nervoso”, dice Babonneau. “Cosa sarebbe successo quando si fosse trovata di fronte all'intera verità e alla portata di ciò che le è stato fatto?”
In quanto avvocato penalista esperto, Babonneau afferma di essere “abituato a vedere cose molto inquietanti, ma questo livello di depravazione, disumanità e trauma? Non avevo mai visto niente di simile prima”.
Dominique è stato intervistato per la prima volta dalla polizia francese nel settembre 2020, quando è stato arrestato per riprese sotto le gonne delle clienti in un supermercato. È stato solo quando la polizia ha esaminato il suo telefono, il computer e un disco rigido esterno che sono emerse le prove degli abusi nei confronti della moglie. Due mesi dopo, fu preso in custodia e Gisèle, 72 anni, apprese la verità sull'uomo che aveva considerato un marito, padre e nonno “perfetto, premuroso, attento” durante i loro 50 anni di matrimonio.
La polizia ha utilizzato un software di riconoscimento facciale per identificare 50 degli oltre 70 uomini catturati nelle migliaia di video che Dominique ha realizzato in cui sua moglie veniva violentata e abusata sessualmente. Ha ammesso di aver drogato la moglie con ansiolitici e sonniferi, disciolti nel bicchiere di vino della sera, nella colazione o nel sorbetto che le portava come dessert. Si svegliava dal coma quasi senza ricordare nulla e aveva sempre più paura che la sua perdita di memoria fosse dovuta a un tumore al cervello o al morbo di Alzheimer.
Seduto nella lounge di un albergo ad Avignone, vicino al tribunale dove si sta svolgendo il processo, Babonneau mi racconta di aver preso in carico il caso alla fine del 2022, quando il suo amico e collega Antoine Camus gli ha chiesto di lavorarci insieme. Camus aveva sentito che Gisèle stava cercando un nuovo avvocato. Camus si era formato come avvocato penalista, ma lavorava contenzioso societario e sentiva di non avere abbastanza esperienza criminale per affrontare da solo un caso di abuso sessuale così complicato.
Quando gli furono consegnati i file per la prima volta, Babonneau dice di aver avuto difficoltà a credere a ciò che stava leggendo. “Ho pensato: 'Com'è possibile?' Era difficile per me capire come potesse accadere una cosa del genere”, dice. Entro la fine del 2022, l’indagine francese era giunta al suo terzo anno. A differenza del processo legale britannico, un'indagine penale è supervisionata da a giudice istruttore – un magistrato inquirente. Quando un caso arriva in tribunale – cosa che può richiedere anni – tutte le prove sono state raccolte.
Babonneau e Camus andarono a incontrare Gisèle. “Era una persona così schietta e genuina… Sentivamo che si era persa nel processo legale. Aveva bisogno di essere consigliata e accompagnata da persone di cui potesse fidarsi”.
Babonneau, 42 anni, è nato e ha studiato a Parigi, da madre messicana e padre francese. Ha iniziato la sua carriera nel “mondo scintillante del diritto societario”. Dopo due anni presso uno studio francese a Pechino, è tornato a Parigi e ha trascorso sei anni agendo per conto dello Stato in casi di evasione fiscale prima di fondare il proprio studio legale penale nel 2016. “Ero più interessato agli esseri umani che al denaro”, dice.
Una delle prime preoccupazioni di Babonneau e Camus quando hanno preso in carico il caso è stata la sfida da parte degli avvocati degli accusati di escludere i video come prova, poiché la polizia ha cercato il disco rigido su cui si trovavano, secondo loro, non legale. “Sapevamo che se non ci fossero stati i video, non ci sarebbe stato nessun caso”, dice Babonneau. La sfida della difesa è fallita.
Il gip ha detto a Babonneau e Camus che dovevano vedere tutti i video prima del processo. “'Non puoi capire il caso se non lo fai', ha detto. Quando abbiamo iniziato a guardarli, abbiamo capito che aveva ragione”. Poi venne il compito di rivelare a Gisèle tutto l'orrore di ciò che le era accaduto. “Gisèle sapeva di essere stata addormentata, ma non della lingerie, delle parole umilianti, del giornale [over her face] …
“Dovevamo prepararla al fatto che non solo aveva subito abusi sessuali, ma che c’era una reale intenzione di degradarla”. Babonneau si riferisce a video girati “la notte del suo compleanno; a Capodanno; a San Valentino; nel letto di sua figlia; sul tavolo della sua sala da pranzo; con la sua macchina in una stazione di servizio autostradale”.
La reazione di Gisèle al filmato è stata complicata. “Ricordo che era profondamente turbata dal fatto che russava. Lei era lì, nuda, c'erano penetrazioni, viene filmata mentre soffoca con un pene in bocca e Dominique Pelicot dice all'uomo 'gentilmente' e 'lasciala respirare', e sapeva che la gente l'avrebbe guardata – ma quello che era più si vergognava di russare,” Babonneau dice.
“Era anche terrorizzata da ciò che la gente avrebbe pensato di lei e della sua famiglia. La gente penserebbe che sia stata stupida a lasciare che accadesse quello che le è successo per 10 anni? Come è possibile che sia stata violentata per 10 anni nel sonno?”
Babonneau e Camus sapevano che quella era esattamente la direzione in cui si sarebbe spinta anche la difesa. “Ci stavamo preparando per una linea di difesa secondo cui lei in qualche modo fingeva di dormire e partecipava consenziente. Sapevamo che questa argomentazione sarebbe stata presentata in tribunale e che sarebbero stati necessari dei video per smontarla”.
Gli avvocati affermano che, nel complesso, sono rimasti sorpresi dalla sua reazione ai video. “Era stranamente calma”, dice Babonneau. “Più tardi abbiamo capito il perché. Era una donna normale, una pensionata che viveva nel sud della Francia, e cosa poteva aspettarsi dalla vita? Nessun trauma, nessuna drammaticità, una bella casa in un bel villaggio. Pensava che questa sarebbe stata la sua vita per sempre. Poi, il 2 novembre 2020, si è alzata e ha fatto colazione con suo marito. “Sono stati chiamati alla stazione di polizia e Dominique le ha detto che si trattava dell'upskirting. Aveva detto che dopo, nel pomeriggio, avrebbero potuto fare la spesa. Non sarà piacevole, ma per mezzogiorno saremo a casa, ha detto.
Quel giorno sarebbe stata l'ultima volta che Gisèle avrebbe visto Dominique fino al processo. Il divorzio della coppia è avvenuto nell'agosto di quest'anno, un mese prima dell'apertura del processo. “Niente potrebbe essere più violento di quel giorno”, dice Babonneau. “Se fosse riuscita a sopravvivere a tutto ciò, se fosse riuscita a sopravvivere al tumulto dei mesi successivi, avrebbe potuto affrontare qualunque cosa sarebbe accaduta”.
Lei ha reagito, suggerisce Babonneau, “essendo profondamente indignata: come avrebbe potuto? Come potevano affermare di non avermi violentato?” È stata questa indignazione a convincere Gisèle a cambiare idea riguardo all'anonimato durante il processo.
“Sentiva che quello che aveva passato non avrebbe dovuto essere discusso a porte chiuse”, dice Babonneau. Se il processo fosse stato chiuso, senza la presenza della stampa e del pubblico, “lei sarebbe dietro le porte con nessuno tranne lei, noi, forse qualche famiglia, e 51 imputati e 40 avvocati difensori. E non voleva finire quattro mesi in prigione con loro in un'aula di tribunale, lei da una parte e altre 90 persone sui banchi opposti.
“Ho sentito che aprendo le porte del tribunale, si sarebbe creato uno spazio più sicuro per lei”, afferma Babonneau. “Ed è vero che sentiva che la vergogna doveva cambiare posizione. Voleva che la gente vedesse che erano questi uomini a toccarla intimamente, che dovevano essere loro a vergognarsi… Pensava che questi uomini dovessero spiegarsi pubblicamente.
Un tribunale chiuso significherebbe anche che “anche se il primo giorno ci sarebbe stata una certa attenzione da parte della stampa, tutti se ne andrebbero, perché non ci sarebbe niente da vedere o discutere. Diventerebbe terribile fatti vari [downpage news story]. È arrivata alla conclusione che se avesse sentito parlare di un caso come questo, forse lei sarebbe stata in grado di fermare ciò che aveva passato molto tempo prima. Altre donne che avevano una strana perdita di memoria avrebbero pensato a questa donna Gisèle Pelicot. Il suo atteggiamento era: “Quello che è successo a me non deve mai succedere a nessun altro e perché ciò accada le persone normali hanno bisogno di leggerlo”. Ci ha detto: 'Non avrei mai potuto immaginare che una cosa del genere fosse possibile – e per colpa di mio marito.'”
Questo cambiamento è già avvenuto, dice Babonneau. “Non è più possibile che se qualcuno si sveglia e non ricorda nulla, e ha problemi ginecologici, non pensi a Gisèle Pelicot. I processi per stupro saranno pubblici e denunciati grazie a Gisèle Pelicot”.
Rinunciando al suo anonimato e insistendo che l'udienza si tenesse in pubblica udienza, Gisèle si è resa non solo vittima di un crimine orribile, ma anche un'icona femminista e fonte di ispirazione per altre sopravvissute allo stupro. Il processo ha sollevato questioni relative al consenso, alla “sottomissione” chimica e al trattamento delle vittime di abusi sessuali in Francia, dove il movimento #MeToo ha faticato a fare progressi da quando è emerso nel 2017. Gruppi femministi affermano che il processo sta già incoraggiando altre vittime di abusi sessuali abusi a farsi avanti, anche se, secondo l’Istituto di Politiche Pubbliche, circa l’86% delle denunce di abusi sessuali e il 94% degli stupri non vengono perseguiti e non arrivano mai in tribunale.
Non appena si è sparsa la voce del processo, Gisèle è cresciuta in fiducia, fermandosi a ringraziare le folle, soprattutto donne, che ogni giorno la acclamano e la applaudono, offrendole fiori e perfino, un pomeriggio, un ulivo.
“Il mondo intero è rimasto colpito dalla sua dignità e resilienza. La gente viene da lei continuamente – non solo a corte, ma per strada, per ringraziarla”, dice Babonneau. “Alcune giovani donne sono in lacrime. Pensava che nessuno si sarebbe interessato a lei: “Perché dovrebbero?” ha detto. Ha ricevuto molto sostegno psicologico, ma appartiene alla generazione che non si lamentava, non faceva storie, ma andava avanti con le cose, ed è quello che sta facendo ora. Per questo è ogni giorno lì in tribunale. Avrebbe potuto accompagnarci per i primi giorni o settimane e poi lasciarci fare il nostro lavoro, ma sentiva di dover rispettare il sistema legale per partecipare al caso.
Babonneau dice che Gisèle ha tratto conforto dal grande sostegno che ha ricevuto. Durante i quattro mesi di processo, Babonneau e Camus hanno smontato le spiegazioni presentate dai 50 uomini sul banco degli imputati con Dominique. Tutti tranne uno sono accusati di stupro aggravato e la maggior parte nega ogni accusa. Attendono il verdetto previsto per il 20 dicembre.
Nel suo riassunto, Camus ha detto alla corte: “Gisèle Pelicot ha tutte le ragioni del mondo per odiare. Chi potrebbe biasimarla? Avrebbe tutte le ragioni per mettere gli uomini e le donne gli uni contro gli altri e per castigare il sesso maschile in generale. Ma lei ha scelto, nonostante quello che ha passato, di trasformare questo fango in materia nobile, di andare oltre l’oscurità della sua storia per trovarvi un significato.”
Babonneau afferma che il verdetto sarà “parte del testamento che trasmetteremo alle generazioni future, le quali, ne sono certo, di fronte a questo fenomeno – che non scomparirà nel giro di una generazione – giudicheranno senza dubbio le lezioni che saranno state apprese dai nostri dibattiti e le azioni che saranno intraprese per affrontare questa piaga”.
E aggiunge: “Scopriranno allora il nome di Gisèle Pelicot, il suo coraggio e il prezzo che ha pagato per garantire che la società potesse cambiare”.
