I Clippers tornarono a casa da una trasferta di quattro partite con un record di 2-2 e, nonostante tutto il duro lavoro necessario per ottenere quei risultati, dovettero affrontare uno dei migliori talenti della NBA nel centro ultraterreno di Denver, Nikola Jokic.
La sfida per coach Tyronn Lue domenica sera e per l'avara difesa della sua squadra è stata quindi trovare un modo per affrontare Jokic, che è entrato in partita con una tripla doppia di media con 29,7 punti a partita (quarto migliore del campionato), 13,1 rimbalzi. (primo in campionato) e 10,6 assist (secondo migliore in campionato).
I Clippers non sono riusciti a impedire a Jokic di realizzare l'ennesima tripla doppia, ma LA ha resistito al predominio dell'MVP ottenendo una vittoria per 126-122 su Denver grazie al gioco a tutto tondo di James Harden e al ritorno di Norman Powell e del offesa che ha portato con sé.
Per Harden, che ha messo a segno 39 punti, 11 assist e nove rimbalzi, è stata la notte giusta per raggiungere un traguardo NBA. Giocando 6 su 15 da tre punti, Harden ha realizzato 3.004 tiri da tre nel corso della sua carriera, diventando il secondo giocatore nella storia della NBA ad aver realizzato più di 3.000 tiri da tre. Stephen Curry del Golden State (3.810) ha il record nella storia del campionato.
“Un altro di quei risultati che non dai mai per scontati”, ha detto Harden. “Solo la quantità di lavoro che ci metto, contando i giorni e le notti in cui ci metto impegno, molte persone non se ne accorgono, ma i risultati arrivano. Quindi, sono semplicemente grato.
A rendere la serata ancora migliore all'Intuit Dome, sono stati i due tiri liberi di Harden a 8,6 secondi dalla fine che hanno sigillato l'accordo per i Clippers e hanno permesso loro di battere i Nuggets per la seconda volta in questa stagione.
Harden ha giocato 38 minuti e 25 secondi. Ha giocato tutti i 24 minuti del secondo tempo, ma c'era bisogno di lui. Ha effettuato tutti e 10 i tiri liberi nel quarto quarto, gran parte dei quali ha segnato 23 punti negli ultimi 12 minuti.
Adesso ha 35 anni ed è alla sua 16esima stagione NBA e si è fatto strada facilmente in questa stagione. Ma Harden ha iniziato a capirlo quando i Clippers hanno più bisogno di lui
“Mi sento molto meglio”, ha detto Harden. “Le mie gambe stanno iniziando a….Per essere un ragazzo più grande in questo campionato, 16 anni in questo campionato, mi ci vuole un po’ più di tempo per acclimatarmi, soprattutto perché il mio ruolo è cambiato. Non ricopro questo ruolo da quattro o cinque anni. Quindi, mi ci vorrà un po’ di tempo per arrivarci.”
Harden ha persino messo in evidenza una delle sue mosse distintive che ha reso famosa quando stava mostrando i numeri di MVP a Houston, eseguendo la sua routine di dribbling, una mossa di rottura delle caviglie che ha fatto volare all'indietro il difensore di Denver Peyton Watson.
Harden ha poi perforato lo step-back jumper e poi ha mosso il piatto.
“Non so di cosa stai parlando”, ha detto Harden quando gli è stato chiesto della sua mossa di ritorno al passato. “Non so di cosa stai parlando.”
Dopo essere stato fuori per quasi due settimane saltando sei partite per un infortunio al tendine del ginocchio sinistro, Powell aveva 28 punti.
Ha effettuato tutti e cinque i tiri liberi nel quarto quarto, un altro grande miglioramento per i Clippers.
“Era un po' arrugginito, per quanto riguarda quando è entrato nell'area in layup e in attacco”, ha detto Lue. “Ma ho pensato che i suoi tre punti fossero davvero buoni e ho pensato che man mano che la partita andava avanti, ha trovato il suo ritmo e ha iniziato ad andare avanti. Per noi è stato grandissimo”.
Per molti versi è stata una serata tipica per Jokic, che ha messo a segno 28 punti, 14 rimbalzi e 11 assist.
I suoi difetti erano le cinque palle perse e il due su sette da tre punti.
“Pensavo che avessimo fatto un buon lavoro cercando di mantenere la sua dimensione, cercando di tenere Zu su di lui, abbinandolo minuto per minuto per la maggior parte”, ha detto Lue riguardo al mantenimento del centro dei Clippers 7-0 Ivica Zubac sul 6- 11 Jokic. «E poi togligli i tre. L'ultima partita che abbiamo giocato contro di loro ha segnato sette triple e quest'anno sta tirando alla grande”.
Ecc…
Il playmaker di riserva dei Clippers Kevin Porter Jr. era fuori per una distorsione alla caviglia. Lue ha detto “potrebbe essere” quando gli è stato chiesto se Porter potesse stare fuori per un po'. «So che è fuori stasera. Ne sapremo di più domani, dopo aver fatto alcuni test”. Porter ha una media di 8,8 punti, 3,5 rimbalzi e 2,8 assist in 18,7 minuti a partita… A Lue è stato chiesto se all'inizio della stagione i Clippers si aspettavano che Kawhi Leonard saltasse le prime 22 partite della stagione per un infortunio al ginocchio destro. “No, non me lo aspettavo”, ha detto Lue.
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Questa storia è apparsa originariamente sul Los Angeles Times.
