CLEVELAND — Dopo un quarto quarto andato storto, i Boston Celtics non sono sembrati troppo dispiaciuti per la sconfitta ravvicinata di domenica sera contro i Cleveland Cavaliers.
Nello spogliatoio dei visitatori della Rocket Mortgage Fieldhouse, alcuni giocatori masticavano ali di pollo. Un paio di ragazzi si scambiarono battute. Drew Peterson, dopo il periodo di gioco più significativo della sua carriera, ha dichiarato che pensava che lo staff tecnico stesse effettivamente chiamando Jrue Holiday quando gli diceva di entrare in gioco per iniziare il secondo quarto.
“Ogni volta che sento 'Drew', presumo che sia Holiday”, ha detto Peterson. “Stavano indicando me.”
I campioni in carica non devono necessariamente reagire in modo eccessivo agli scarsi risultati, anche quelli che arrivano nelle partite importanti. Hanno comunque riconosciuto di essersi lasciati scappare uno dopo aver preso un vantaggio a doppia cifra nel quarto quarto della loro sconfitta per 115-111 contro Cleveland.
“Pensavo che semplicemente avessero fatto più giocate di noi lungo il tratto”, ha detto l'allenatore Joe Mazzulla. “Ma penso che tutto sia iniziato con la fine del terzo (quarto), l’inizio del quarto, dove in un certo senso avevamo alcuni di quei beni vuoti, permettendo loro di restare in giro. E poi quando entri in una partita serrata, conta chi fa più giocate.
I Celtics non sono riusciti a fermare Donovan Mitchell, che ha segnato 20 dei suoi 35 punti nel quarto quarto. Non sono riusciti a mantenere un vantaggio di 14 punti nel secondo tempo. E, dopo essere rimasti indietro di tre punti alla fine del quarto, non sono riusciti a produrre un tentativo potenzialmente pari su diverse mete durante gli ultimi secondi.
Cleveland ha eseguito perfettamente il suo piano di commettere fallo ripetutamente su Boston in modo che la squadra di Mazzulla non avesse la possibilità di pareggiare il punteggio nel lungo tratto. Tre volte negli ultimi 11,1 secondi, Cleveland ha commesso fallo sui Celtics prima che potessero creare un look dal centro. Boston era sotto di tre punti ogni volta perché i Cavaliers continuavano a effettuare i loro tiri liberi dall'altra parte.
Il modo in cui Cleveland ha commesso il fallo finale ha impressionato i Celtics. Dopo aver chiamato il suo timeout finale con 5,7 secondi rimasti, Boston era alla disperata ricerca di un tentativo da tre punti per pareggiare il punteggio. Mazzulla ha composto un gioco iniziato con tutti e quattro i non-inbounders di Boston dietro la linea di metà campo. Sembrava che i Celtics avrebbero potuto eseguire un set in stile football come i Pacers hanno usato contro di loro nelle finali della Eastern Conference.
Mazzulla ha detto che voleva che i suoi giocatori creassero indecisione in difesa e trovassero un varco per produrre un tentativo da 3 punti catch-and-shoot. In quella situazione, Mazzulla ha detto che le altre squadre hanno tipicamente utilizzato la difesa a uomo.
I Cavaliers si schierarono in una zona.
“Quella era la prima volta che una squadra si era scontrata”, ha detto Mazzulla.
I Celtics non sono riusciti a trovare scampo contro la difesa a zona dei Cavaliers. Payton Pritchard ha preso il passaggio in entrata di Holiday senza nessun posto dove andare. Evan Mobley, appostato all'angolo, è riuscito a commettere fallo su Pritchard per impedirgli di tentare la tripla.
“È stato intelligente da parte loro andare a zona”, ha detto Kristaps Porziņģis, che ha chiuso con 21 punti e otto rimbalzi. “Ovviamente abbiamo avuto del movimento per cercare di avere uno sguardo aperto, cosa che penso non ci fosse in realtà. Payton ha fatto una giocata e abbiamo subito fallo ed è andata così. È stato come un aggiustamento contro un aggiustamento e stasera hanno fatto un buon lavoro, onestamente.
L'allenatore Kenny Atkinson ha suggerito che i Cavaliers normalmente inizierebbero a commettere fallo intenzionalmente con un vantaggio di tre punti in meno di 10 secondi. Hanno adottato la strategia poco prima contro i Celtics.
“Penso che 10 secondi siano una cosa nostra”, ha detto Atkinson. “Ma io pensavo: al diavolo, stiamo commettendo fallo. Non voglio vedere Payton Pritchard scendere e fare un passo indietro di 3. Lo senti e basta.
A causa della quantità di falli, gli ultimi 34 secondi della partita hanno richiesto più di 17 minuti di tempo reale. I Celtics avevano ancora una possibilità dopo l'ultimo fallo di Cleveland. Dopo aver affondato il suo primo tiro libero, Pritchard ha mancato intenzionalmente il secondo perfettamente dal bordo anteriore, ma non è riuscito a eseguire abbastanza bene il resto della sequenza. Nella fretta di sparare prima la palla dal ferro prima che i Cavaliers fossero pronti per un rimbalzo, e poi afferrare lui stesso il rimbalzo, ha commesso una violazione di corsia.
“Amico, è successo così in fretta”, ha detto Jayson Tatum. “L’hanno chiamato. È stato semplicemente sfortunato, immagino.
Anche dopo aver sprecato parte dei 12 punti di vantaggio del quarto quarto, i Celtics si sono portati in vantaggio per 97-92 su un tiro in dissolvenza di Tatum a meno di quattro minuti dalla fine. Mitchell ha prosciugato 3 punti nei successivi tre possedimenti di Cleveland.
“Ha semplicemente trovato diversi modi per creare spazio per ottenere sguardi aperti”, ha detto Mazzulla. “Uno di loro era in rotazione su un catch-and-shoot. Lo abbiamo aiutato in uno dei suoi viaggi e abbiamo fatto una schiacciata a Mobley. Ne ha ottenuti due di isolamento. Quindi ha semplicemente trovato il modo di creare spazio e di recitare lì alla fine.
I Celtics hanno quasi ottenuto una delle migliori vittorie di tutta la stagione. Con due titolari mancanti – Jaylen Brown e Derrick White – Mazzulla aveva bisogno di uscire dal suo solito piano di gioco. Sam Hauser è partito titolare per la prima volta in questa stagione. Peterson, un'ala a doppio contratto che aveva giocato 30 minuti in tutta la sua carriera, ha giocato l'intero secondo quarto. I Celtics di solito scaglionano Al Horford e Porziņģis uno dopo l'altro, quindi uno di loro gioca nella prima partita e l'altro si adatta alla seconda, ma li ha usati entrambi domenica nonostante avesse un'altra partita lunedì contro i Miami Heat. Mazzulla ha detto di non essere sicuro di cosa significherebbe per la disponibilità di Porziņģis e Horford contro gli Heat.
Contro i talentuosi Cavaliers, che con la vittoria sono passati al 18-3, il roster short-handed ha quasi fatto abbastanza. Dopo essere stati sotto di due punti all'intervallo, i Celtics hanno controllato il terzo quarto dietro a 17 punti da Tatum nell'inquadratura. Peterson ha regalato ai Celtics 25 minuti buoni nel tempo di gioco di gran lunga più lungo della sua carriera. Mazzulla ha detto di voler premiare il professionista del secondo anno dopo che ha avuto delle “rappresentazioni davvero buone ultimamente” in situazioni non di gioco.
“Pensavo solo che avesse degli ottimi possessi difensivi, difendendo senza fallo”, ha detto Mazzulla. “È fisico. È intelligente. Ha un talento per la palla, sia che si tratti di rimbalzo offensivo o di movimento senza che il basket si apra. E penso che lavori davvero duro. Quindi provi a trovare momenti durante la stagione in cui puoi convalidare il lavoro svolto dai ragazzi.
Peterson ha detto che i suoi compagni di squadra lo hanno incoraggiato ad essere aggressivo con i suoi tocchi.
“JT mi ha detto: 'Se riesci a ottenere un tiro libero, è meglio che lo spari'”, ha detto Peterson. “Quindi ho sicuramente imparato in fretta. L'anno scorso, durante le mie prime partite, ho imparato che è meglio non abbassare lo sguardo. Quindi sono stato il più aggressivo possibile con i tocchi che ho ricevuto e ho cercato di fare tutto ciò che potevo là fuori.
I Celtics non hanno fatto abbastanza. Porziņģis ha puntato il dito contro se stesso, dicendo che si è sentito “un passo lento stasera” sia in attacco che in difesa. Pensava di dover essere in una posizione migliore e anticipare meglio le giocate, ma ha detto che si sentiva bene fisicamente nella sua terza partita da quando era tornato da un infortunio alla caviglia.
Nonostante alcuni rimpianti, i Celtics non sembravano soffermarsi sulla sconfitta. Prima della stagione, Mazzulla ha detto che gli sarebbe importato più l'approccio dei Celtics che i loro risultati nella prima parte del programma. Non sono stati perfetti andando 16-4 nelle prime 20 partite, ma Mazzulla apprezza il modo in cui la sua squadra si è comportata.
“Penso che quando arrivi dalla offseason che abbiamo avuto, mi importava davvero dell'approccio che abbiamo adottato al ritiro, dell'approccio che abbiamo adottato per allenarci e dell'approccio che stiamo adottando”, ha detto Mazzulla.
“Mi piace dove siamo. Penso che sappiamo che stiamo giocando un buon basket, ma sappiamo che possiamo migliorare. E penso che sia un posto salutare in cui trovarsi con 60 partite rimaste. Ovviamente sappiamo che c'è qualcosa su cui dobbiamo lavorare, ma siamo piuttosto contenti di come è andata finora. Quindi questo è importante per me. Non abbiamo ancora avuto una brutta pratica. E mi piace il fatto che non stiamo raggiungendo il picco perché c'è molto tempo e dobbiamo essere in grado di lavorare su queste cose per poterlo fare. È come un (luogo) sano.”
(Foto di Payton Pritchard difeso da Evan Mobley: David Richard / Imagn Images)
