CITTÀ DEL CAPO – Mercoledì, quando lo Stellenbosch FC darà il via alla stagione della CAF Confederation Cup contro lo Stade Malien, continuerà a dimostrare di essere una minaccia perenne per le tre grandi del Sud Africa nella Premier Soccer League.
I Mamelodi Sundowns hanno dominato il PSL negli ultimi anni, vincendo sette titoli di Premiership consecutivi. Kaizer Chiefs e Orlando Pirates, tuttavia, rimangono i due club più popolari del paese grazie alla loro storia e alle loro tradizioni. Essere radicati in una delle città più grandi del paese, Soweto, potrebbe avere qualcosa a che fare con la popolarità di Chiefs and Pirates, ma hanno sostenitori in tutto il paese e nel continente.
In termini di risultati in campo, tuttavia, Stellenbosch ha finito sopra i Chiefs in due delle ultime tre stagioni. Dopo aver terminato quarto nel 2021/22 e sesto nel 2022/23, sono stati superati sul palo dai Pirates per differenza reti nella corsa per il secondo posto e un posto nella CAF Champions League. Tuttavia, il terzo posto in campionato e un posto nella CAF Confederation Cup sono serviti come consolazione.
L'allenatore Steve Barker, nipote del defunto Clive Barker – che ha allenato il Sud Africa vincendo il suo unico titolo di Coppa d'Africa nel 1996 – ha detto a ESPN: “[Competing in CAF Competitions] è ciò che vogliamo, quindi penso che io stesso, i calciatori, il nostro club, vogliamo competere ai massimi livelli.
“Questo significa essere in finale, essere terzi in campionato la scorsa stagione, qualificarsi per le competizioni CAF. Ora ci siamo qualificati per la fase a gironi, quindi è un desiderio che abbiamo: vogliamo mettere questo club sulla mappa continente.”
Fondamentalmente, Stellenbosch è stato in grado di mantenere un elevato standard di calcio anche dopo un'intensa finestra di trasferimento che ha visto l'attaccante Iqraam Rayners firmare per i Sundowns e il terzino destro Deano van Rooyen uscire per i Pirates.
Nonostante queste partenze da prima pagina su un totale di tre cessioni, un'uscita in prestito e otto acquisti, Stellenbosch ha battuto i brasiliani in casa e in trasferta nelle semifinali dell'MTN8, un torneo composto dalle migliori otto squadre del Sud Africa nella precedente stagione di campionato. Avrebbero perso la finale contro i Pirates, perdendo il secondo trofeo in assoluto dopo aver vinto il primo la scorsa stagione al Carling Knockout.
Tuttavia lo Stellenbosch è rimasto stabile in campionato e attualmente è quarto in classifica. Questa continuità suggerisce che gli Stellies sono qui per rimanere al top o vicino ad esso. Gran parte del loro successo è dovuto al flusso costante di giocatori che emergono dalla squadra DSTV Diski Challenge che ha vinto il campionato di riserva del Sud Africa due volte di seguito sotto Evangelos Vellios.
Vellios opera nel doppio ruolo di capo allenatore del Diski Challenge e assistente allenatore della prima squadra, terzo in comando dietro Barker e primo assistente Wesley Sergel. Stellenbosch ha un'accademia che scende al livello maschile U12, con l'intenzione di aggiungere squadre junior di nuova costituzione alla squadra senior femminile di recente costituzione.
“Penso a quando abbiamo iniziato [in the top flight in 2019]di solito ci sono due anni interi in cui un club deve sopravvivere. È il loro primo anno in cui entri in campionato e poi c'è quella miserabile seconda stagione di cui tutti parlano sempre,” ha detto Vellios a ESPN.
“Dopo essere sopravvissuto a quelle prime due stagioni, il club ha iniziato a ottenere più stabilità. Alcuni giocatori più giovani hanno iniziato a diventare più maturi; alcuni giocatori hanno iniziato a essere promossi dal Diski al PSL – ragazzi come Jayden Adams, ragazzi come Devin Titus.
“Abbiamo iniziato a reclutare alcuni giocatori entusiasmanti e poi il club è diventato stabile. Nel terzo anno abbiamo ottenuto il quarto posto; nel quarto anno siamo arrivati al sesto – e ora nel quinto anno abbiamo ottenuto il terzo posto con il Carling [Knockout Cup].”
Brendon Fourie – un ex studente del Johan Cruyff Institute che, come molti altri giocatori e membri dello staff di Stellenbosch, è cresciuto in città – è il responsabile del reclutamento del club, con i suoi processi basati sui dati che portano ad acquisti astuti come André de Jong e Lehlohonolo Bradley Mojela, entrambi i quali hanno giocato meglio a Stellenbosch che nei club precedenti.
Tuttavia, Fourie insiste sul fatto che, al di là dei numeri e dei sistemi, l'accorta gestione dei giocatori da parte di Barker è una risorsa del club che semplicemente non può essere quantificata.
“Le capacità di gestione dell'uomo di Coach Steve sono incredibili. Capisce quando un giocatore ha bisogno di un braccio intorno alla spalla o quando ha bisogno di un discorso un po' severo. Potrebbe sembrare un cliché, ma è davvero così com'è,” Fourie ha detto a ESPN.
Fourie ha citato l'esempio dell'attaccante Rayners dei Bafana Bafana, che si è trasformato in uno dei finalisti più cinici del paese nel suo secondo periodo a Stellenbosch dopo aver lottato al SuperSport United, e ora ha ripreso la sua bella forma con lui al Mamelodi Sundowns.
“Iqraam Rayners è un numero nove che deve stare in area e ti farà segnare. Giocava largo per la SuperSport. Non è qualcuno che accetta al meglio le istruzioni tattiche, ma se lo metti al centro, puoi lascia che gli altri giocatori compensino la sua mancanza di capacità difensiva, poi Iqraam ti farà segnare”, ha detto Fourie.
“A volte, quando [Rayners] Se avesse segnato uno o due gol durante il fine settimana, avrebbe avuto il lunedì libero, perché Coach Steve lo capiva [in the upcoming] fine settimana, gli avrebbe segnato di nuovo gol.
“Questo è molto importante: capire i giocatori. Anche l'allenatore Wesley è fantastico. Capisce. È bello per me perché il modo in cui giochiamo è così chiaro, quindi è facile delineare il profilo [players like] Mojela.”
Barker, nel frattempo, attribuisce questo all'istruzione ricevuta da suo zio, oltre al periodo trascorso nell'aeronautica sudafricana, dove era istruttore di allenamento fisico.
“Penso che tutta la mia carriera abbia avuto una lunga carriera nell'Air Force [and] nell'allenamento, nella formazione e nello sviluppo – quindi ho sempre avuto, credo, la capacità di aiutare le persone a essere migliori, svilupparle, educarle e farle crescere come individui, non solo come calciatori”, ha detto Barker.
“Ho sempre avuto a cuore le persone e le ho aiutate a diventare la migliore versione di se stesse e i migliori calciatori possibili e a raggiungere il loro pieno potenziale, quindi ho visto le persone crescere e diventare migliori e questo fa parte dell'essere un leader e uomo-manager e la gestione di determinate situazioni.
“Essere un calciatore professionista sembra bello e facile dall'esterno, ma comporta anche grandi sfide, quindi con il tempo ho imparato a essere lì per i giocatori e ad essere di supporto, per incoraggiarli e spingerli a raggiungere i loro limiti. Io Penso che questo sia un mio punto di forza. Ovviamente, questo è uno dei motivi per cui sono riuscito a convincere i giocatori a esibirsi ad alto livello.
“Penso di sì [learned some of it from Clive Barker]. Ho trascorso un paio di mesi ad allenarmi con lui quando era ai Bush Bucks e ovviamente ho seguito la sua carriera. Uno dei suoi punti di forza era che era una vera figura paterna per i giocatori e permetteva loro di esprimersi ed essere se stessi ed era lì per sostenerli durante tutta la partita.
“Penso che alcuni di questi tratti li ho anche come allenatore, quindi sicuramente ho imparato da lui”.
Un giocatore che ha raccolto i frutti dell'astuta gestione di Barker è stato Kyle Jurgens, che è stato promosso in prima squadra l'anno scorso e ora è in lizza per il posto di terzino destro lasciato libero da Van Rooyen.
Mentre Fourie ha assistito a come il regime di allenamento e la posizione di Rayners sono stati adattati per farlo sentire a casa, Jurgens ha detto a ESPN che gli è stata data più libertà di vagare in avanti di quanto gli era stato inizialmente concesso una volta che lo staff ha realizzato la sua capacità di attraversamento unica.
“Le mie capacità nei cross sono buone, quindi mi permettono di andare avanti. All'inizio mi veniva sempre detto di non andare avanti finché non avessero visto, in allenamento, i cross che avevo messo a segno. Questo è il motivo per cui ho la libertà di andare avanti “, ha detto Jurgens a ESPN.
Jurgens, come molti dei suoi compagni di squadra, vive alla Stellenbosch Academy of Sport, che ospita non solo lo Stellenbosch FC, ma anche la squadra nazionale sudafricana di rugby a sette, i Blitzboks, così come molti altri atleti di punta.
Vivendo lì da quando aveva 16 anni, Jurgens ha avuto accesso a strutture di prima classe e ha potuto imparare dai giocatori del suo stesso sport – come l'ex difensore del Borussia Dortmund Lasse Sobiech, ritiratosi l'anno scorso – e così anche da atleti di diversi codici sportivi.
“È davvero un privilegio le strutture di cui disponiamo; le uso sempre e vedere altre persone provenienti da diversi paesi, venire qui, vedere come appariranno e interagire con loro, è davvero un ottimo spazio in cui trovarsi. C'è una citazione che ho visto: 'Una volta che ti circondi di grandi persone, diventerai grande,'” ha detto Jurgens.
“Avevo un difensore centrale, Lasse, che è arrivato dalla Germania. Mi ha aiutato anche a giocare come terzino destro, mi ha guidato molto. Tutti i giocatori provenienti da paesi e continenti diversi vengono e ti insegnano cose: è davvero bello averlo.”
Tuttavia, Barker – che non è mai uno che si lascia trasportare troppo dall’hype che arriva con i massimi come l’attuale periodo di successo del club o troppo basso nei periodi di siccità come nel 2020 – rimane timido riguardo alle sue aspettative per la stagione a venire.
“Penso che non siamo un club che fissa obiettivi specifici e cose del genere, ma abbiamo sempre detto che vogliamo un successo sostenibile”, ha detto Barker.
Sebbene consapevole della congestione degli incontri causata dal club che gareggia nella Confederation Cup, il suo obiettivo è quello di garantire che la loro ascesa graduale e metodicamente pianificata nelle classifiche del Sud Africa continui.
“Il successo sostenibile significa coerenza”, ha continuato. “Considereremo questa stagione come una stagione di grande successo se dimostreremo la stessa costanza che abbiamo dimostrato nelle ultime tre stagioni.”
