La cautela di Brendan Rodgers sulle prospettive del Celtic in Champions League è perfettamente comprensibile. I cavalli da corsa purosangue sanno cronometrare la loro corsa. Il fatto che Bayern Monaco, Real Madrid, Atlético Madrid, Milan, Benfica e Paris Saint-Germain abbiano iniziato questa settimana dietro al Celtic nella nuova versione della principale competizione europea per club probabilmente si rivelerà una situazione di stallo temporanea.
Il Celtic, nonostante un inizio estremamente promettente, era 15esimo prima delle partite di martedì sera. I campioni di Scozia non hanno modificato il loro obiettivo di raggiungere il turno dei playoff. Sette punti su 12 possibili non hanno cambiato le aspirazioni che esistevano prima che un pallone venisse calciato con rabbia.
Rodgers si è divertito nello smantellamento dell’RB Lipsia da parte del Celtic nell’ultimo turno. I compiti dei media pre-partita per la successiva tappa della Premiership scozzese a Kilmarnock sono stati dominati da ciò che era accaduto giorni prima. Questo era giusto; Negli ultimi anni il Celtic ha ricevuto così tanti calci pubblici per i fallimenti in Europa che avrebbe avuto il diritto di fare le fusa in tempi più felici. La prestazione contro il club tedesco è stata eccezionale e ha giustificato la decisione di Rodgers di tornare nel 2023 per un secondo mandato al Celtic.
Una nuova settimana di Champions League porta con sé una nuova sfida. Quella vittoria del Lipsia, unita all’eccellenza difensiva quando tiene l’Atalanta a Bergamo, significa che una grande aspettativa circonda Rodgers e i suoi giocatori in visita al Club Brugge. Il Celtic è a caccia della quarta vittoria casalinga consecutiva nelle competizioni europee.
“È un’altra opportunità per mostrare la potenza del Celtic Park”, ha detto Rodgers. “Non ho assolutamente alcun dubbio che ogni squadra e i suoi tifosi sentiranno che il loro campo di Calcio è davvero speciale e lo rispetto. Ma conosco questo club, conosco i tifosi e conosco lo stadio, quindi so quanto sia speciale giocare qui e quanto possa essere difficile.
“Quello che devi saper fare è poi abbinarlo alla prestazione ed è una cosa che mi ha fatto davvero piacere in queste ultime partite casalinghe di Champions League. Non è solo una casella di spunta per i giocatori che vengono qui e i club che vengono e dicono di aver giocato al Celtic Park, ma è arrivare e rendersi conto che giocherai una partita qui.
Rodgers fa bene a mostrare calma sul livello degli avversari, anche perché il Brugge avrà preso atto di quanto accaduto contro il Lipsia. Il Bruges è stato semifinalista di Europa League la scorsa stagione e ha eliminato l’Aston Villa questo mese. Nonostante tutta l’attenzione giustamente circondata dalle bizzarre circostanze legate all’unico gol della partita in Belgio, altrettanto pertinente è che Villa non è riuscito a segnare contro la squadra di Nicky Hayen. Il Brugge si è riscaldato per la trasferta di Glasgow con l’espulsione per 7-0 del Sint-Truidense. Sulla carta, questo sembra un appuntamento alla pari.
“Penso che il mondo probabilmente pensi: ‘OK, se giochi partite davvero dure contro Atalanta e Lipsia, poi tutto il resto va bene'”, ha detto Rodgers. “Ma è la Champions League. Ogni partita è molto, molto dura e questo per noi è un altro grande esame.
“Sono molto ben allenati. Conoscono i loro ruoli. La prima linea è veloce e dinamica. Simone [Mignolet]il portiere che avevo al Liverpool, è un ragazzo molto esperto e molto calmo. Quindi quel mix tra giocatori veri, giovani, affamati e quelli che hanno avuto esperienza al livello.
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“Squadre come il Club Brugge non sono squadre di cui probabilmente si parla molto, magari negli stessi gradi di alcuni di questi altri grandi nomi, ma sono squadre che non puoi sottovalutare. Hanno molta esperienza a livello. Hanno dei giocatori fantastici, un ottimo allenatore che si è fatto avanti, li ha presi e li ha fatti lavorare molto, molto bene”.
Il sentimento di Rodgers deve essere collocato nel contesto più ampio della sconfitta per 7-1 a Dortmund, che ha minacciato di far deragliare questa campagna europea. Invece la ripresa è stata sorprendente. “Quel fallimento è parte del viaggio”, ha detto Rodgers. “L’ho detto in quel momento – e probabilmente sembrava un po’ divertente – ma può essere quell’effetto trampolino e può farti rimbalzare ancora più in alto. E’ il modo in cui lo affronti, che è importante. Dipende tutto da come reagisci ai momenti difficili. Questa squadra lo ha dimostrato e dimostrato e credo che ci sia ancora molto da fare”.
Rodgers ha riportato una squadra in piena forma dopo la vittoria per 4-1 contro l’Hearts sabato. Se il dominio nazionale è stato praticamente dato per scontato, i progressi su una piattaforma più elevata sembrano in grado di definire questa stagione.
