L’ammissione di Mohamed Salah di essere “più fuori che dentro” al Liverpool crea tremore in una stagione d’esordio altrimenti serena per Arne Slot. L’allenatore del Liverpool può trarre conforto dal fatto che non ci sono prove a sostegno delle affermazioni di Salah in campo e, mentre lui e il direttore sportivo Richard Hughes sono nuovi nel club, l’atteggiamento contrattuale della superstar di Anfield non lo è.
Salah raramente si ferma a rilasciare interviste post partita, ma quello che è successo domenica a Southampton non è stato insolito sotto molti aspetti. C’è stata la rimozione della maglia in seguito a un gol vincente che invitava al cartellino giallo ma rivelava anche un fisico scolpito. Nel caso qualcuno si stesse ancora chiedendo in che condizioni si trova a 32 anni. Un altro lavoro decisivo compiuto, con il Liverpool in testa alla Premier League con otto punti di vantaggio dopo i suoi 11esimo e 12esimo gol stagionale, e Salah ha colto la sua prossima opportunità, ha detto ai giornalisti in attesa di essere deluso di non aver ricevuto un’offerta formale di contratto e di una risoluzione “non nelle mie mani”.
Il nazionale egiziano ha utilizzato più volte questa linea esprimendo frustrazione per il ritardo del suo precedente prolungamento del contratto con il Liverpool. Questo processo ha richiesto più di 12 mesi per essere completato e si è concluso con Salah che ha firmato un contratto triennale nel luglio 2022 del valore base di £ 350.000 a settimana. Secondo il suo agente, Ramy Abbas Issa, l’attuale contratto di Salah lo aiuta a guadagnare almeno 1 milione di sterline a settimana quando vengono presi in considerazione i diritti d’immagine e gli obiettivi di gioco.
L’intervista di domenica appare parte di una strategia negoziale ben collaudata e di successo. Se è così, Salah e il suo agente hanno tutto il diritto di fare un altro tentativo. Il fenomenale attaccante resta in ottima forma, registrando 10 assist oltre ai suoi 12 gol in 18 partite in questa stagione. È stato il primo giocatore dei cinque maggiori campionati europei a raggiungere la doppia cifra in entrambe le categorie in questa stagione. Continua a fare la differenza per una squadra che è attualmente sulla buona strada per vincere il titolo di Premier League e primeggiare nel girone della Champions League con l’unico record del 100% nella competizione. Il Liverpool potrebbe indebolire la presa di Manchester City e Real Madrid sui rispettivi trofei prima della fine di questa settimana. “Il miglior giocatore del mondo”, ha scritto Abbas Issa riguardo al suo cliente l’11 novembre. La deduzione era chiara. La richiesta era legittima.
Tuttavia, c’è una differenza nella strategia per garantire il valore del “miglior giocatore del mondo” nel 2024, e questo è il momento. Su entrambi i lati. Salah aveva due anni rimanenti di contratto quando ha reso pubblico per la prima volta il suo disappunto per le trattative l’ultima volta. Adesso gli mancano sette mesi per poter andarsene a parametro zero e solo 37 giorni per poter firmare un accordo precontrattuale con un club straniero.
Il primo avviso di malcontento per questa estensione, anzi la prima dichiarazione pubblica che Salah desiderava estendere, è arrivato all’Old Trafford a settembre, dopo che l’attaccante aveva segnato un gol e creato due nella sconfitta per 3-0 del Liverpool contro il Manchester United. “Nessuno nel club mi ha parlato di contratti”, ha detto Salah. Ciò non significa che nessuno nel club abbia parlato con Abbas Issa dei contratti.
È comprensibile che il club di Salah e il Liverpool abbiano aspettato più a lungo per impegnarsi su un nuovo contratto questa volta. Il club ha attraversato un periodo di cambiamenti epocali da quando Jürgen Klopp ha informato i proprietari del Fenway Sports Group della sua decisione di lasciare nel novembre dello scorso anno. L’uscita di Klopp è stata il catalizzatore per l’FSG a cambiare la sua intera struttura calcistica, con Michael Edwards che è tornato nel ruolo appena creato di amministratore delegato del Calcio. Era necessario trovare un nuovo allenatore, o capo allenatore, e un nuovo direttore sportivo per sostituire Julian Ward. Il rapporto teso di Salah con Klopp alla fine della scorsa stagione, sintetizzato dal suo comportamento sulla linea laterale del West Ham, non è stato esattamente favorevole a un nuovo giro di trattative contrattuali.
Salah avrebbe tutto il diritto di vedere come si evolveranno i risultati sotto Slot prima di decidere se vuole prolungare una scintillante carriera di sette anni ad Anfield. Allo stesso modo, il Liverpool avrà voluto vedere come Salah si sarebbe inserito nello stile del nuovo allenatore prima di avvicinarsi. C’è anche la questione dell’età, un processo che Salah sta sfidando in questo momento ma che deve essere preso in considerazione nella riflessione di qualsiasi club quando offre un contratto redditizio a un giocatore che compirà 33 anni a giugno. La questione non era così urgente nel 2022.
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Lo stesso vale per Virgil van Dijk, anche lui in ottima forma, anch’egli in scadenza di contratto a fine stagione e che compirà 34 anni il prossimo luglio. Entrambi i giocatori vogliono restare. Il Liverpool vuole che entrambi i giocatori restino. Ma il modo in cui continueranno a premiare i due club che guadagnano di più oltre il loro picco – e per quanto tempo – determinerà se la coppia lo farà.
“Prolungare un contratto con un giocatore come Mo non è qualcosa in cui ci si incontra per una tazza di tè nel pomeriggio e si trova un accordo”, ha detto Klopp prima che Salah firmasse di nuovo nel 2022. È un processo lungo ed esauriente che Hughes e Abbas Issa è impegnato. Il Liverpool insiste che i colloqui sono stati positivi e Salah dice la verità quando dice che, in questo momento, non c’è alcuna offerta sul tavolo. Ma è inconcepibile che ciò rimanga così a lungo.
Il Liverpool ha dimostrato ciò che riteneva valesse Salah non solo quando ha assegnato il suo ultimo contratto nel 2022, ma quando ha rifiutato 150 milioni di sterline per i suoi servizi da Al-Ittihad l’estate successiva. La loro convinzione che avesse più valore come giocatore del Liverpool è stata confermata con la qualificazione alla Champions League della scorsa stagione dopo un anno di assenza e con la corsa al titolo di Premier League di questa stagione. Il tempo stringe, tuttavia, perché il Liverpool faccia sentire Salah più dentro che fuori ancora una volta.
