I Celtics hanno giocato short-handed e limited nelle prime 17 partite, con il loro attacco che girava su sei su otto cilindri. Ma il ritorno di Porzingis sblocca tanti aspetti del loro attacco.
La sua presenza dà loro una presenza più difensiva e i Celtics ora sono al completo. Una squadra che era tra le prime due senza Porzingis ora è la numero 1 con lui, e i Los Angeles Clippers non hanno mai avuto una possibilità di vincere 126-94 a Boston al TD Garden.
Non solo i Celtics giocavano come non avevano fatto per tutta la stagione, ma giocavano con una libertà e un comfort che non si vedevano dalla scorsa stagione.
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Senza Porzingis, i Celtics sono ancora abbastanza forti per vincere l'Est e raggiungere le Finali. Con lui sono i favoriti.
Porzingis ha segnato 16 punti con 6 rimbalzi e 2 stoppate in 22 minuti e 37 secondi. Il suo debutto stagionale dopo aver saltato le prime 17 partite a causa di un intervento chirurgico alla caviglia non poteva andare meglio.
Ha protetto il bordo. Ha preso alcuni tiri – e ne ha dati anche alcuni – contro il corpulento centro dei Clippers Ivica Zubac, e la sua espansione ha portato un altro elemento nell'offensiva di Boston.
Il secondo periodo dei Celtics è stato un capolavoro. Hanno segnato 51 punti con un record di 12 triple e il 70,8% di tiri, costruendo un vantaggio di 29 punti nel primo tempo contro una squadra che aveva battuto i Philadelphia 76ers di 26 punti la sera prima.
Tutti questi tre non erano un sottoprodotto della presenza di Porzingis, ma non è una coincidenza che una delle prestazioni offensive più dominanti dei Celtics sia avvenuta con lui in campo.
“Quando sono là fuori, posso creare più spazio; questa è la cosa ovvia”, ha detto. “La mia capacità di tiro crea più spazio. La protezione del cerchione, volevo portarla e assicurarmi che fossimo a un buon livello lì.
“Onestamente, fai semplicemente il mio gioco. Questi ragazzi mi stavano cercando presto per cercare di farmi andare avanti come sempre. Sono solo grato di essere di nuovo là fuori.
Porzingis ha segnato sei secchi: una tripla, un putback, due pallonetti, un saltatore dalla media distanza e una schiacciata. I suoi compagni di squadra lo cercavano costantemente per canestri facili o sfruttavano la sua capacità di spaziatura per segnare da soli.
Ha subito un intervento chirurgico il 27 giugno per una lussazione del tendine della caviglia sinistra e avrebbe dovuto saltare dai cinque ai sei mesi. Ha detto che è stato completamente in salute nelle ultime settimane, ma la squadra è stata cauta con il suo ritorno considerando la sua storia di infortuni.
Nel primo pomeriggio di lunedì, i Celtics hanno annunciato che probabilmente avrebbe giocato e l'allenatore Joe Mazzulla lo ha inserito nella formazione titolare.
Porzingis è uno dei preferiti dai fan al TD Garden, e ha ricevuto una rauca ovazione quando è stato presentato – e quando ha abbattuto la prima tripla sul passaggio di Tatum. E ha ottenuto un immediato indottrinamento nella NBA colpendo con Zubac, che poi è stato costretto a rinunciare a Porzingis sulla linea dei 3 punti.
“È stato molto naturale per me tornare in campo nella formazione titolare”, ha detto. “Ma onestamente non ho tirato bene la palla. Questo tipo di match per me, questi ragazzi giocano solo un pick-and-roll e io sono apertissimo a tirarne un tre. Non l'ho battuto stasera (era 1 su 6 da 3 punti), ma in questo tipo di partite molte volte i punti mi vengono molto facili.
“Sicuramente posso migliorare, ma nel secondo tempo con lui ho alzato ancora di più la fisicità e stavamo avendo più successo”.
C'è una certa gioia ed entusiasmo intorno alla squadra quando Porzingis è presente. Riconosce sempre i tifosi quando entra in campo per gli allenamenti pre-partita o prima della formazione titolare. I fedelissimi dei Celtics apprezzano i suoi sforzi perché è stato una delle chiavi per vincere il titolo n. 18, soprattutto perché ha giocato essenzialmente su una gamba durante le finali NBA.
I suoi sacrifici sono apprezzati dai compagni. Ha lavorato febbrilmente duramente per tornare prima del previsto e la sua presenza regala ai Celtics il miglior attacco della lega.
Prima della partita, l'allenatore dei Clippers Tyronn Lue aveva detto che la sua squadra non poteva scoraggiarsi dopo che i Celtics avevano segnato tre a grappoli. Ma c'era poco da fare quando Boston ha realizzato 12 su 17 nel secondo periodo.
I Clippers furono resi impotenti. I Celtics erano finalmente di nuovo tutti insieme.
“Penso che siamo una squadra diversa con KP là fuori in difesa, a proteggere il ferro”, ha detto l'attaccante Jaylen Brown. “Quando siamo costretti a giocare in difesa come (nel secondo quarto), sarà dura per le squadre (avversarie).
“Volevo vedere KP avere un impatto sulla difesa. Porta sicuramente quella spavalderia e quell'energia alla nostra squadra, ed è stato fantastico riaverlo là fuori.
Mazzulla ha ancora un altro strumento con cui lavorare mentre i Celtics cercano non solo di eguagliare ma di superare il livello eccezionale raggiunto la scorsa stagione. Naturalmente, è improbabile che Porzingis giochi due volte consecutive e la squadra farà attenzione ai suoi minuti e al carico di lavoro mentre si prepara per i playoff.
Ma il suo debutto è stato un grande successo. I Celtics hanno eliminato un avversario di qualità e sembravano simili alla squadra che ha preso a pugni le squadre con un attacco travolgente e una difesa avara.
Gary Washburn è un editorialista del Globe. Può essere contattato all'indirizzo [email protected]. Seguitelo @GwashburnGlobe.
