Il capo di una startup di tecnologia educativa che ha creato un chatbot molto pubblicizzato per il sistema scolastico di Los Angeles è stato arrestato e accusato di frode.
I procuratori federali, in un atto d’accusa svelato martedì, hanno accusato Joanna Smith-Griffin di frode agli investitori e l’hanno accusata di frode sui titoli, frode telematica e furto d’identità aggravato.
Smith-Griffin, 33 anni, è il fondatore ed ex amministratore delegato di AllHere, la società con sede a Boston che ha creato “Ed”, uno strumento di intelligenza artificiale considerato rivoluzionario per l’istruzione degli studenti e l’interazione tra il LA Unified School District e il famiglie che serve.
Dopo aver presentato il chatbot in pompa magna a marzo, i funzionari scolastici di Los Angeles, mesi dopo, hanno silenziosamente disconnesso lo strumento, che avrebbe dovuto rispondere a qualsiasi domanda di studenti o genitori in modo accurato, utile e privato.
Sebbene l’episodio sia stato imbarazzante per LA Unified, le scuole Supt. Alberto Carvalho era stato al fianco di Smith-Griffin in apparizioni promozionali: il danno finanziario al secondo sistema scolastico più grande della nazione, che quest’anno ha un budget di 18,4 miliardi di dollari, sembra essere limitato.
I funzionari del distretto scolastico affermano di aver speso circa 3 milioni di dollari di quello che era stato un impegno di 6 milioni di dollari per l’azienda – e di aver ricevuto servizi e tecnologia per quell’investimento. Carvalho ha recentemente dichiarato al Times di essere ottimista riguardo al recupero della tecnologia per un uso successivo.
Martedì Carvalho ha fatto un breve commento sullo sviluppo del procedimento penale.
“L’accusa e le accuse rappresentano, se vere, un castello di carte inquietante e deludente che ha ingannato e vittimizzato molti in tutto il paese”, ha detto Carvalho. “Continueremo a far valere e tutelare i nostri diritti”.
Secondo i pubblici ministeri, Smith-Griffin ha orchestrato “uno schema deliberato e calcolato per ingannare gli investitori di AllHere Education, Inc., gonfiando i dati finanziari della società per garantire milioni di dollari con falsi pretesti”.
Non è stato possibile raggiungerla martedì per un commento.
A luglio, Carvalho ha detto che avrebbe nominato una task force per esaminare cosa è andato storto nel progetto LA Unified e per tracciare un percorso da seguire. All’epoca, aveva previsto che la task force, una volta riunita, avrebbe completato il suo lavoro in circa tre mesi. Da allora non è stata fornita alcuna informazione su una task force o sui suoi progressi.
Il sito web di AllHere era attivo da martedì sera, ma la pagina dei contatti rileva che “a causa della nostra attuale posizione finanziaria, il Consiglio ha messo in congedo la maggior parte dei dipendenti dell’azienda il 14 giugno 2024”. L’ultimo aggiornamento sul blog aziendale è di metà aprile.
Secondo l’ufficio della procura statunitense, AllHere è ora in fallimento ai sensi del Capitolo 7, i suoi dipendenti sono stati licenziati e la società è sotto il controllo di un curatore fallimentare nominato dal tribunale.
Le autorità hanno detto che Smith-Griffin è stato arrestato martedì nella Carolina del Nord e sarebbe dovuto comparire davanti a un giudice magistrato.
Secondo l’accusa, da novembre 2020 a giugno 2024 circa, Smith-Griffin ha travisato le entrate, la base clienti e il denaro di AllHere agli investitori.
Ad esempio, nella primavera del 2021, avrebbe detto ai potenziali investitori che AllHere aveva generato circa 3,7 milioni di dollari di entrate nel 2020, aveva circa 2,5 milioni di dollari in contanti e aveva importanti clienti del distretto scolastico come il Dipartimento dell’Istruzione della città di New York e Scuole pubbliche di Atlanta.
In realtà, AllHere aveva generato circa 11.000 dollari di entrate nel 2020, aveva circa 494.000 dollari in contanti e non aveva contratti con molti dei clienti dichiarati, tra cui il Dipartimento dell’Istruzione di New York City e le scuole pubbliche di Atlanta, afferma l’accusa.
Queste false dichiarazioni sarebbero continuate durante il crollo di AllHere; Mentre la società stava affondando, è riuscita a ottenere quasi 10 milioni di dollari dagli investitori e ha cercato altri 35 milioni di dollari da un investitore di private equity, che alla fine ha deciso di non investire.
Smith-Griffin ha utilizzato parte dei fondi ottenuti in modo fraudolento per versare un acconto su una casa nella Carolina del Nord e pagare il suo matrimonio, hanno detto i pubblici ministeri.
Quando gli investitori e il contabile esterno di AllHere scoprirono la discrepanza tra i dati finanziari effettivi della società e ciò che Smith-Griffin stava dicendo agli investitori, lei avrebbe cercato di nascondere le sue azioni, arrivando al punto di creare un falso account di posta elettronica per il consulente finanziario esterno di AllHere, che lei utilizzato per inviare ulteriori documenti finanziari fraudolenti al suo più grande investitore.
“Joanna Smith-Griffin avrebbe travisato la composizione della sua startup per frodare milioni di investitori e si è mascherata da consulente finanziario per perpetuare lo schema una volta scoperte le discrepanze”, ha affermato James E. Dennehy, vicedirettore responsabile dell’FBI. “Le sue presunte azioni hanno influito sul potenziale di miglioramento degli ambienti di apprendimento nei principali distretti scolastici dando egoisticamente priorità alle spese personali”.
Carvalho aveva pubblicizzato Ed come un consulente studentesco potenziato dall’intelligenza artificiale che doveva essere una componente di un piano di accelerazione individuale, o IAP, unico per ogni studente.
L’implementazione completa dell’IAP è sospesa. Ed è difficile trovare studenti, insegnanti o altro personale che abbiano utilizzato qualsiasi parte del sistema sin dal suo lancio ufficiale. Non è disponibile nella maggior parte delle scuole.
Tuttavia, hanno affermato i funzionari della LAUSD, genitori e studenti hanno accesso online a una vasta gamma di informazioni relative a voti, punteggi dei test, compiti e informazioni generali sul distretto scolastico su programmi, corsi e scuole.
