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Poche settimane dopo che SpaceX ha sbalordito il pubblico con l'atterraggio di precisione di un gigantesco razzo, la società si sta preparando per un altro volo di prova del più potente veicolo di lancio mai costruito. SpaceX tenterà nuovamente la manovra che prevede di riportare il booster nei bracci meccanici – o “bacchette” – di una torre di lancio.
Il sistema Starship, alto quasi 400 piedi (121 metri), è sulla buona strada per prendere il volo già il 19 novembre dalla struttura Starbase della compagnia vicino a Brownsville, in Texas.
Il megarazzo a due stadi, che presenta la navicella spaziale Starship impilata sopra il booster Super Heavy, tenterà il decollo durante una finestra di 30 minuti che si aprirà alle 17:00 ET di martedì.
SpaceX trasmetterà in live streaming l'evento sull'account X dell'azienda, sottolineando sul suo sito che la tempistica dell'evento potrebbe cambiare.
Il presidente eletto Donald Trump parteciperà all'evento, secondo tre persone che conoscono i suoi piani. Si prevede che a Trump si unirà il CEO di SpaceX Elon Musk, in un altro esempio del ruolo crescente di Musk nell’orbita di Trump.
Questa prova senza equipaggio segna il tempo di consegna più veloce finora nella campagna di test di SpaceX per Starship, che svolgerà un ruolo chiave nel programma Artemis, pietra angolare della NASA. Con l'obiettivo di mettere gli stivali sulla Luna già nel 2026, l'agenzia spaziale prevede di utilizzare lo stadio superiore del razzo, la navicella spaziale Starship, come un lander lunare che traghetterà gli astronauti sulla superficie lunare.
L'obiettivo di questi voli di prova è quello di capire come SpaceX potrebbe un giorno riprendersi e far volare rapidamente i booster Super Heavy e le astronavi Starship per le missioni future. Riutilizzare rapidamente le parti dei razzi è considerato essenziale per ridurre drasticamente i tempi e i costi necessari per trasportare merci – o navi di persone – nello spazio.
La Federal Aviation Administration, che concede le licenze per i lanci di razzi commerciali, ha affermato di non aver dovuto intraprendere il lungo processo di revisione di una modifica della licenza di lancio perché si prevede che la traiettoria di volo del volo di prova di questa settimana imiterà da vicino un volo di prova precedente.
“La FAA ha stabilito che SpaceX ha soddisfatto tutti i requisiti di sicurezza, ambientali e di licenza per il volo di prova suborbitale”, ha affermato l'agenzia in una nota. “La FAA ha stabilito che le modifiche richieste da SpaceX per il volo di prova di martedì rientrano nell'ambito di quanto precedentemente analizzato.”
Il quinto volo di prova integrato della Starship è stato lanciato il 13 ottobre, attirando l'attenzione internazionale con l'ambizioso tentativo di SpaceX di manovrare il Super Heavy alto 71 metri verso una gigantesca struttura di atterraggio dopo che il booster si è staccato dalla navicella spaziale.
Un paio di gigantesche tenaglie di metallo, che SpaceX chiama “bacchette”, hanno catturato con successo il Super Heavy a mezz’aria.
“Il quinto test di volo di Starship è stato un momento fondamentale nel processo verso un sistema di lancio completamente e rapidamente riutilizzabile”, ha affermato la società in una nota.
L'astronave è considerata cruciale per la missione fondatrice di SpaceX di portare eventualmente gli esseri umani su Marte per la prima volta.
Per il programma Artemis della NASA, SpaceX ha contratti governativi del valore di quasi 4 miliardi di dollari per completare il compito di sviluppare un sistema di trasporto spaziale economicamente vantaggioso.
Quando il conto alla rovescia segna lo zero martedì pomeriggio, il booster Super Heavy è pronto per accendere i suoi 33 potenti motori Raptor e spingere la navicella spaziale Starship, che viaggia sul booster, nello spazio.
Dopo aver consumato la maggior parte del carburante e essersi staccato dalla navicella spaziale, il booster Super Pesante invertirà la rotta e si dirigerà verso il sito di lancio. Il booster avrà lo scopo di condurre un altro atterraggio di precisione tra le braccia della struttura di lancio e atterraggio – soprannominata “Mechazilla” da Musk – presso la struttura Starbase dell'azienda.
Se il team di volo di prova ritiene che le condizioni siano favorevoli per un tentativo di atterraggio, l'atterraggio del booster dovrebbe avvenire circa sette minuti dopo il lancio.
La navicella spaziale Starship, nel frattempo, accenderà i propri sei motori prima di entrare in una fase di coasting mentre vola nello spazio. La capsula riaccenderà brevemente i suoi motori circa mezz'ora dopo prima di prepararsi al rientro, il processo attraverso il quale vira nuovamente nella parte più spessa dell'atmosfera terrestre.
Durante il quarto volo di prova integrato della Starship all'inizio di giugno, la navicella spaziale ha subito danni significativi. La navicella spaziale Starship rilascia numerose piastrelle termiche progettate per proteggere il veicolo dalle temperature intense causate dalla pressione e dall'attrito del rientro.
“A causa delle tessere perdute… i lembi anteriori erano così sciolti che era come cercare di controllarlo con piccole mani scheletriche”, ha detto Musk dopo quella missione, aggiungendo che il quarto volo è atterrato a circa 6 miglia (9,7 chilometri) dal luogo previsto per lo schianto. nell'Oceano Indiano.
SpaceX ha tuttavia fatto passi da gigante durante il quinto volo di prova integrato della Starship a metà ottobre.
Prima di quella missione, SpaceX ha implementato quella che ha definito una “rielaborazione completa dello scudo termico (dell’astronave), con i tecnici SpaceX che hanno trascorso più di 12.000 ore a sostituire l’intero sistema di protezione termica con piastrelle di nuova generazione, uno strato ablativo di backup e protezioni aggiuntive tra lo scudo termico strutture dei lembi”.
Un volo di prova di successo martedì potrebbe spingere SpaceX ad iniziare ad affrontare progetti più ambiziosi.
“Nel 2025, SpaceX prevede di intraprendere un test di volo di lunga durata e un test di volo di trasferimento del propellente”, secondo un recente rapporto dell'Ufficio dell'ispettore generale della NASA, o OIG.
Dimostrare la capacità di lanciare un'astronave in orbita e poi incontrarla con una cisterna che trasporta carburante è considerato essenziale per il successo del programma Artemis della NASA.
Per la missione umana di sbarco sulla Luna, chiamata Artemis III, la Starship potrebbe dover attraccare con più di una dozzina di cisterne di carburante prima di continuare la sua missione sulla superficie lunare.
Secondo l’OIG, SpaceX dovrà affrontare anche una “revisione critica del progetto” per la missione Artemis III la prossima estate.
Hanno contribuito Kristen Holmes e Ross Levitt della CNN.
