Zuma Press Inc. / Alamy foto d'archivio
VENTI ANNI più tardi, ogni Hoosier di una certa età ricorda dove si trovava la notte del 19 novembre 2004, anche se potrebbe non avere memorizzata la data. Ero nella mia stanza al Canterbury Hotel dopo essere tornato da una cena e da un colloquio di lavoro per una posizione di editing presso questa rivista. Avevo appena parlato al telefono con mia moglie nel Missouri, dicendole che pensavo che la serata fosse andata bene, quando mi sono lasciato cadere sul letto e ho acceso la TV. Sfogliando i canali, sono arrivato a ESPN e a quelli che avrebbero dovuto essere i momenti finali di una partita di basket NBA della stagione regolare tra Indiana Pacers e Detroit Pistons al Palace di Auburn Hills.
Ciò che io e milioni di telespettatori in tutto il paese abbiamo visto sullo schermo è stato un vero e proprio caos. I giocatori si spingono a vicenda; allenatori e funzionari che cercano di separarli; gli spettatori lanciano fischi, insulti e infine cibo e bevande dalle concessioni sul campo. Sfortunatamente, i fan che colpiscono gli artisti con oggetti non sono molto scioccanti. Ma quello che è successo dopo è stato a dir poco sismico: questa volta gli artisti hanno reagito. I giocatori erano sugli spalti e lottavano corpo a corpo, faccia a faccia con i tifosi.
Malizia al Palazzo, come fu subito ribattezzato, era più di una Centro Sportivo momenti di scarsa illuminazione o una rissa in stile Jerry Springer per il divertimento di basso livello. È stato un evento che ha infranto una barriera a lungo percepita tra spettatori e artisti, un muro che è stato quasi cancellato dalla rivoluzione dei social media appena iniziata nel 2004. Ci ha fatto rivalutare i diritti dei fan di sfogare la loro frustrazione per ciò che , alla fine, è solo un gioco, e la corrispondente moderazione attesa dagli atleti che fanno affidamento proprio su quel fanatismo per procurarsi ricchezza e celebrità. E, due anni prima della nascita di Twitter, questo spettacolo potrebbe anche essere stato l’ultimo sguardo a un mondo in cui i critici criticavano di persona, non dietro l’anonimato di un avatar online.
Non correva già buon sangue tra queste due squadre, che si erano affrontate nelle finali della Eastern Conference appena cinque mesi prima. In quella serie, i Pistons sconvolsero la testa di serie dei Pacers, eliminando Indiana in sei partite sulla strada verso un campionato NBA che non sarebbero mai riusciti a conquistare. I Pacers 2004-2005 si ricaricarono per un'altra corsa al titolo con gli All-Stars dell'NBA Jermaine O'Neal e Metta Sandiford-Artest (allora noto come Ron Artest); il giocatore di ruolo appena acquisito Stephen Jackson; e l'eroe della città natale Reggie Miller, che stava chiudendo una carriera nella Hall of Fame. La squadra era 6-2, il miglior record della Eastern Conference, e arrivò al Palace per affrontare i Pistons.
E l'Indiana stava per chiudere la settima vittoria, in vantaggio per 97-82, quando, a 45,9 secondi dalla fine della partita, Sandiford-Artest commise fallo sul centro di Detroit Ben Wallace durante un tentativo di layup, portando la sua mano dietro la testa di Wallace. Wallace si voltò e si avvicinò a Sandiford-Artest, spingendolo dalla corsia quasi fino alla linea dei 3 punti. Panchine sgombrate. Giocatori, allenatori e arbitri brulicarono. Niente di tutto ciò era insolito; Da tempo immemorabile scoppiavano scontri peggiori in tutti gli sport. Non sono stati tirati pugni. La rissa durò pochi secondi. In effetti, Sandiford-Artest si tirò fuori dalla mischia quasi immediatamente, sdraiandosi sulla schiena sul tavolo dei marcatori con le mani dietro la testa, un rituale autocalmante che il famoso giocatore dalla testa calda aveva adottato per tenersi lontano dai guai.
Ma in questo caso, il suo telaio allungato da 6 piedi e 7 pollici ha fornito un bersaglio facile. Proprio mentre gli arbitri avevano chiarito la situazione e stavano decidendo come finire la partita, le telecamere di ESPN hanno ripreso una tazza blu di Diet Coke che volava dagli spalti e colpiva Sandiford-Artest al petto. Infuriato, balzò in piedi e saltò sopra gli annunciatori radiofonici e sui sedili per trovare il colpevole. Il compagno di squadra Jackson lo seguì. Inizialmente, Sandiford-Artest si è avvicinato al tifoso sbagliato, Michael Ryan, gettandolo a terra. John Green, il tifoso che ha lanciato la coppa, è arrivato da dietro e ha cercato di mettere Sandiford-Artest in una presa alla testa. Un altro spettatore, William Paulson, ha spruzzato un secondo drink in faccia a Sandiford-Artest. Jackson lo ha prontamente centrato con un destro selvaggio. Ne è seguito il caos per i successivi 40 secondi, con i giocatori che salivano sui posti per litigare con i tifosi e tifosi che si riversavano in campo per minacciare e chiamare i giocatori. Volarono pugni. Si scambiarono insulti. Qualcuno ha lanciato una sedia che ha mancato di poco O'Neal. Gli astanti temevano per la loro incolumità.
La conseguenza immediata è stata una serie di sospensioni di giocatori, nove in tutto, incluso Sandiford-Artest, che è stato costretto a saltare il resto della stagione, una sospensione da record NBA di 86 partite. Cinque giocatori e cinque tifosi, tra cui Green e Paulson, sono stati arrestati e accusati di aggressione e percosse. A tutti e cinque i tifosi è stato vietato a vita di assistere alle partite casalinghe dei Pistons. Detroit vinse la Central Division, mentre i Pacers arrivarono zoppicando ai playoff, dove le due squadre si incontrarono di nuovo nelle semifinali di conference. I Pistons hanno avuto la meglio. L'anno successivo, Sandiford-Artest chiese uno scambio, chiudendo le porte alla sua leggendaria carriera nell'Indiana.
Più in generale, l’NBA ha aumentato la sicurezza e limitato la vendita di alcolici durante le partite, escludendo i bevitori alla fine del terzo trimestre. La lega ha anche stabilito un codice di condotta in nove punti per i fan da annunciare prima delle partite. Il punto n. 1 afferma: “Giocatori e tifosi si rispettano e si apprezzano a vicenda”.
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Inizialmente, i media si scagliarono contro i Pacers, dicendo che avrebbero dovuto essere dei professionisti e scrollarsi di dosso gli abusi dei tifosi in territorio nemico. Ma nei decenni successivi, man mano che i social media hanno ridotto al minimo la distanza tra celebrità e fan, la conversazione è stata in qualche modo riformulata per dare uno sguardo più approfondito a quanto meritano esattamente i fan della libertà per il prezzo di un biglietto. Infatti, un documentario Netflix del 2021, Non detto: Malizia al Palazzoconsidera la debacle un esempio di ciò che accade quando i media si affrettano a giudicare e incolpano le superstar, che sono bersagli facili, invece di ritenere tutte le parti responsabili.
Forse l’eredità di Malice at the Palace è l’impulso a considerare il semplice rispetto che ci dobbiamo reciprocamente come esseri umani, una lezione che facciamo ancora fatica a comprendere 20 anni dopo.
