Al momento della stesura di questo articolo, il terzo film della serie “Dune” del regista Denis Villeneuve non ha ancora ricevuto il via libera ufficiale. (Il progetto tecnicamente rimane in fase di sviluppo.) Ciononostante, la società madre Warner Bros. Discovery e il produttore Legendary Television hanno già iniziato il lavoro per convertire gli oltre miliardi di dollari del film al botteghino combinato in un franchise multimediale; in effetti, uno spin-off televisivo era già in lavorazione prima ancora che “Dune: Part One” fosse nei cinema. Questa settimana, la serie prequel “Dune: Prophecy” arriva finalmente su HBO, dopo “The Penguin” nel trasformare HBO – una volta il più raro dei punti vendita di prestigio – in un fornitore affidabile di IP di successo. Con il compito di produrre più materiale con meno tempo e denaro, “Prophecy” non può sperare di eguagliare i risultati estetici di Villeneuve. Ma nella migliore delle ipotesi, lo spettacolo rende giustizia agli intricati dibattiti politici e etici che costituiscono la pietra angolare dell'universo immaginario di Frank Herbert.
Ambientato oltre 10.000 anni prima della nascita della figura messianica Paul Atreides, “Prophecy” è incentrato sulla storia antica delle Bene Gesserit, l'oscura sorellanza la cui pratica dell'eugenetica alla fine avrebbe prodotto Paul. Prendendo spunto da “Sisterhood of Dune”, un romanzo del 2012 co-scritto dal figlio di Herbert, Brian, “Prophecy” è ambientato solo un paio di generazioni dopo la Jihad Butleriana, una guerra di massa che pose fine all’uso delle cosiddette “macchine pensanti” – tuttavia, come Villeneuve, “Prophecy” evita la terminologia specifica degli Herbert a favore della più generica “guerra”. Valya Harkonnen (Emily Watson da adulta, Jessica Barden da adolescente) è la seconda Reverenda Madre dell'ordine, e i suoi sforzi per garantirne il futuro contengono le stesse lezioni sull'arroganza dell'ingegneria sociale dell'eventuale ascesa di Paul.
Proprio come adattare un romanzo per lo schermo, tradurre un franchise dal film alla TV comporta una serie inevitabile di compromessi. (Per i casi di studio, ci sono sia la Marvel, che ha in parte diluito il suo marchio aumentando la sua produzione, sia Star Wars, che ha effettivamente cambiato formato nel mezzo decennio successivo alla sua ultima importante uscita nelle sale.) Nei quattro episodi forniti alla critica nella sua stagione di sei episodi, “Prophecy” affronta abilmente questi alti e bassi intrinseci. Lo spettacolo, diretto da Alison Schapker e co-sviluppato da Schapker con Diane Ademu-John, manca palesemente del tocco magico del direttore della fotografia Greig Fraser e del potere da star di Timothée Chalamet. Ma “Prophecy” esercita anche un vantaggio sui fronti a cui la televisione è già adatta, come dare vita alle numerose fazioni politiche del vasto Imperium. L'entità interplanetaria potrebbe non essere così sorprendente come nella versione di Villeneuve, ma possiamo vederla di più e incontrare più dei suoi abitanti.
Affiancata da sua sorella Tula (Olivia Williams nel presente, Emma Canning nel passato), la prepotente Valya guida un Bene Gesserit che è ancora in ascesa, ma somiglia già al gruppo così come esisterà millenni nel futuro. Le vesti nere, il linguaggio dei segni distintivo e l’arte di “dire la verità” – fondamentalmente, il rilevamento delle bugie umane – sono tutti a posto; Alla stessa Valya viene attribuito il merito di aver inventato la Voce, che costringe gli ascoltatori a fare ciò che dice chi parla. Il predecessore di Valya, la fondatrice Madre Raquella (Cathy Tyson), elogia i suoi seguaci che “si spingono oltre i confini di ciò che significa essere umani”. Per i nuovi fan attirati dai film, “Prophecy” sottolinea un aspetto della tradizione di “Dune” che potrebbe perdersi nello spettacolo: eliminando i computer, questa società si è orientata a migliorare le capacità naturali dell'individuo. Le Bene Gesserit possono sembrare streghe spaziali, ma ciò che fanno non è magia, è solo autocontrollo sovrumano.
Sebbene il contesto aggiunto sia avvincente, “Prophecy” non è tutta un'esposizione. La sorellanza di Valya si trova ad affrontare un'improvvisa minaccia esistenziale da parte di Desmond Hart (Travis Fimmel), un soldato un tempo di stanza sul pianeta di raccolta delle spezie da cui prende il nome “Dune”. Possedendo strani poteri che, secondo lui, derivano dalla sopravvivenza a un incontro con uno dei mitici vermi della sabbia del mondo, Hart è rabbiosamente e misteriosamente deciso contro il Bene Gesserit. Insinuandosi alla corte dell'Imperatore (Mark Strong), Hart diventa rapidamente un formidabile avversario, neutralizzando l'influenza che Valya aveva coltivato preparando la figlia dell'Imperatore Ynez (Sarah-Sofie Boussnina) a unirsi al suo ordine. Sebbene le motivazioni di Hart rimangano oscure, la rivalità dà forma alla stagione.
La trama principale di “Dune” trova molti echi in “Prophecy”. Come Paul che ingerisce l'Acqua della Vita, alcuni accoliti dell'accademia di addestramento del Bene Gesserit si sottopongono all'Agonia, un rito in cui una sorella beve veleno per sbloccare la sua memoria ancestrale. Gli Harkonnen nutrono già rancore nei confronti degli Atreides, anche se “Prophecy” ribalta la prospettiva allineandosi con la vecchia famiglia. E anche se è disorientante vedere così poco del vero Dune in una serie di “Dune”, diversi personaggi hanno gli occhi azzurri rivelatori dei Fremen indigeni e dei consumatori cronici di spezie.
La “profezia” ha comunque una sua atmosfera. Concentrandosi sul Bene Gesserit, lo spettacolo può rappresentare fazioni e dissenso all'interno dei suoi ranghi, come la rivale (Camilla Beeput) che si oppone all'uso dell'allevamento strategico da parte di Valya per produrre un prescelto. E anche se le sorelle non sono streghe, le accolite adolescenti rendono il loro quartier generale non dissimile da una Hogwarts monosessuale. Il cast di “Prophecy” è esteso e non altrettanto ben servito; una sottotrama su una ribellione apparentemente generica contro l'Imperatore è vaga ed estranea e, nonostante alcune lunghe scene di sesso, le aspiranti storie d'amore mancano di scintilla. Lo spettacolo è comunque una tela sufficientemente ampia per esplorare ampiamente e sviluppare punti di vista concorrenti – e offrire una piattaforma a professionisti decorati come Watson e Williams, che danno il massimo a ogni sguardo imperioso e penetrante.
“Dune” ha da tempo la reputazione di un'epopea quasi impenetrabile per gli appassionati del genere più accaniti. Villeneuve riuscì miracolosamente dove perfino una leggenda come David Lynch aveva precedentemente fallito, trasformando la storia in un fenomeno di massa con temi eternamente risonanti come il colonialismo, l'ambientalismo e il fanatismo religioso. “Prophecy” è ben posizionato per funzionare come un ponte per coloro che sono incuriositi dai tentacoli, ma non abbastanza impegnati da scavare in profondità nell'archivio degli Herbert. Sebbene non sia una festa per i sensi, potrebbe essere carburante per riaccendere l'interesse del pubblico.
Il primo episodio di “Dune: Prophecy” sarà presentato in anteprima su HBO e Max alle 21:00 ET del 17 novembre, con gli episodi rimanenti in onda settimanalmente la domenica.
