Se riesce a farcela lì, può farcela ovunque.
Una visita inaugurale a New York, New York e al suo iconico Madison Square Garden (MSG) offre nuove opportunità a Paul Craig anche in questa fase avanzata di un'illustre carriera.
Il grande MMA ha assorbito il meglio che la Grande Mela ha da offrire prima del suo combattimento con la stella nascente Bo Nickal come parte di una carta UFC 309 impilata questa sera.
Craig compirà 37 anni alla fine di questo mese e ha combattuto in tutto il mondo, ma la possibilità di creare nuovi ricordi e sperimentare luoghi diversi è qualcosa che chiaramente lo entusiasma ancora, come dimostrano evidentemente alcune splendide foto professionali sul suo account Instagram.
Prendersi cura degli affari è ancora la priorità per il combattente noto come Bearjew ma, parlando a pochi giorni dalla serata di combattimento, anche la possibilità di esplorare Manhattan per la prima volta non era qualcosa che avrebbe rifiutato.
“Questo è il mio primo incontro in assoluto a New York, la mia prima volta in città”, rivela. “Non sono mai stato nemmeno un fan della città, quindi ci sono molte prime volte.
“Ci sarà una prima sconfitta per Bo Nickal. Sarà la prima volta che scalerò l'Empire State Building, la prima volta che uscirò da MSG e la mia prima birra dopo una rissa a New York City, sarà tutto fantastico.
“Sono arrivato qui un po' prima così ho avuto il tempo di prepararmi e vedere alcune delle curiosità, come salire sul Top of the Rock.
“La vista dal Rockefeller Center, che è letteralmente a cinque minuti a piedi da noi, è incredibile. Puoi vedere quanto è vasto Central Park e poi giri dall'altra parte e vedi l'Empire State Building. E poi vedi questa minuscola, minuscola, minuscola Statua della Libertà in lontananza.
“È una città così bella. Mi ricorda molto Londra, per quanto riguarda il trambusto. Ma moltiplicalo per 10 perché ci sono così tante persone e così tante macchine. Non so come le persone possano guidare ovunque in questa città.
Il Madison Square Garden è una Mecca dello sport, sede della squadra di hockey su ghiaccio dei New York Rangers e dei New York Knicks di basket, nonché sede di alcuni degli incontri più iconici della boxe. Anche le MMA hanno trovato casa lì di tanto in tanto e Craig conosce la sua storia.
“MSG è uno di quei posti in cui, come combattente, vorresti uscire”, conferma. “Alcuni dei più grandi sport da combattimento di tutti i tempi sono venuti qui. Muhammad Ali, Mike Tyson e abbiamo visto anche Conor McGregor uscire qui.
“Ho combattuto su molte carte diverse; la O2, a Las Vegas, Filadelfia, Rio, San Paolo e Città del Messico. E questa sarà un’altra esperienza speciale”.
Craig si sta abituando a essere etichettato come il perdente e qui non sarà diverso. Nickal è la stella emergente degli Stati Uniti, un ex wrestler universitario che è imbattuto in sei incontri da quando è entrato nelle fila dell'UFC due anni fa.
I bookmaker hanno indicato il 28enne come un grande favorito, ma il suo avversario scozzese ha preso l'utile abitudine nel corso degli anni di far sembrare tali previsioni molto sciocche.
“Credo davvero che i social media, il modo in cui le persone parlano e il modo in cui l'UFC spinge le persone: questo è ciò che accade”, alza le spalle Craig. “Spingono questi ragazzi giovani. Ha avuto solo un paio di incontri nell'UFC, un paio di incontri tutti insieme dopo aver superato la serie Contender.
“Non penso che abbia combattuto il livello di concorrenza che ho io. Devi ricordare che questo sport non è il wrestling. Queste sono arti marziali miste.
“Sì, non sarò mai il lottatore che è lui, ma allo stesso tempo non sarà mai il praticante di jiu-jitsu che sono io. Poi quando lo combini con tutta l'esperienza che ho avuto nell'Ottagono, avendo l'esperienza di uscire, avendo l'esperienza di persone che mi fischiano, mi applaudono, mi deridono, qualunque cosa sia, questo è ciò su cui prospero. Essere il perdente mi fa semplicemente venire voglia di lavorare di più.
“Non credo che ci sia mai stato un momento nella mia carriera in cui sono stato il favorito. Non sono mai stato la cosa sicura in una rissa. Andrò con un wrestler americano ma ti senti un po' più speciale essendo scozzese. Penso solo che ci sia un po' di cane in ognuno di noi e non ci tiriamo mai indietro. Lotteremo fino alla fine.”
Paul Craig vs Bo Nickal fa parte di UFC 309: Jones vs Miocic che sarà trasmesso esclusivamente in diretta su TNT Sports Box Office e potrà essere visto su discovery+, EE TV, Prime Video, Virgin Media TV e Sky Sports.
