Abilità vellutate, potenza schiacciante e un ding-dong sul tabellone lambito da un pubblico tutto esaurito del sabato sera: questa è stata una puntata vintage di un classico appuntamento che è arrivato fino alla fine.
Il mediano di mischia Antoine Dupont potrebbe essere sembrato un po' arrugginito alla sua seconda uscita con la Francia dopo il suo soggiorno a sette alle Olimpiadi di Parigi, ma Thomas Ramos, autore di 15 punti, è stato più affidabile che mai. Ardie Savea è stata una presenza monumentale con i suoi carry punitivi per la Nuova Zelanda, ma il ritmo di Louis Bielle-Biarrey si è rivelato più potente nella resa dei conti finale.
La squadra di Fabien Galthié parte come una locomotiva in corsa e grazie ad un intelligente tap-back di Gabin Villière sulla sinistra francese, stava rimbombando in profondità nei 22 neozelandesi quando il pilone Tevita Tatafu bussò.
Ramos, scelto nella metà campo insieme a Dupont con l'esordiente Romain Buros titolare come terzino, ha presto punito la Nuova Zelanda con un rigore da metà campo per aprire le marcature. Tyrel Lomax era stato penalizzato durante una mischia, ed era un avvertimento precoce che il kicker metronomico avrebbe punito spietatamente qualsiasi indisciplina.
Il difensore Peter Lakai era uscito anticipatamente dalla panchina per la sua seconda presenza a causa di un HIA per Samipeni Finau, che si era infortunato cercando di placcare Tatafu in quella prima incursione francese in territorio ospite. Quando la Nuova Zelanda ha costruito un attacco di mercurio lungo la propria ala sinistra, l'irrefrenabile Savea ha tagliato all'interno e si è schiantato attraverso diversi deboli tentativi di contrasto prima di scaricare sugli Hurricanes No 8, Lakai, che è caduto.
Scott Barrett, l'allenatore degli All Blacks, aveva dichiarato la propria intenzione di rovinare la palla di Dupont e il piano ha dato i suoi frutti quando Cam Roigard in qualche modo ha rubato un tentativo di scarico di Grégory Alldritt destinato a Dupont e ha corso oltre la linea di meta dopo una mischia difensiva francese. È stato un segno che gli ospiti hanno avuto la meglio sui padroni di casa sul calcio piazzato.
Alcuni contrasti francesi avrebbero decisamente scontentato Shaun Edwards, l'allenatore della difesa, ma non c'era niente di sbagliato nell'attacco dei Bleus e nel finale agile e muscoloso di Buros cinque minuti dopo che il tiro opportunistico di Roigard aveva riportato i padroni di casa sul tabellone.
Beauden Barrett ha segnato un rigore e i numeri dell'intervallo non sembravano positivi per la Francia: avevano sbagliato 17 contrasti mentre la squadra di Scott Barrett aveva avuto il 62% di possesso palla. All'intervallo era una partita da sette punti.
Galthié potrebbe aver avuto un fusée (razzo, cioè) per i suoi giocatori a metà tempo perché erano in parità entro cinque minuti dalla ripresa, il flanker del blindside Paul Boudenhent toccava terra dopo un potente maul di guida. Ramos ha aggiunto gli extra.
dopo la promozione della newsletter
Poi, quando una mossa neozelandese si è interrotta a centrocampo e Ramos ha sferrato un delizioso calcio da grumo alle spalle, il ritmo elettrico di Bielle-Biarrey è stato troppo per la copertura difensiva. Ha raccolto la palla, si è tuffato e ha festeggiato sfrenatamente; uno svantaggio di sette punti era diventato un vantaggio di sette punti in 11 minuti del secondo tempo. Ramos è stato intelligente, sapendo che la velocità di Bielle-Biarrey sarebbe stata sfruttata con un tiro clinico.
Damien McKenzie, un altro metronomo dal tee, è uscito dalla panchina e ha ridotto il deficit degli All Blacks a quattro prima che Ramos realizzasse nuovamente un sette punti con un altro rigore.
Mentre Scott Barrett svuotava la sua panchina per l'epilogo, un altro paio di rigori di McKenzie significavano che c'era un punto a 10 minuti dalla fine. È stato significativo quando Ofa Tu'ungafasi è stato fermato dal TMO per un colpo alto, regalando all'immacolato Ramos la possibilità di segnare il suo sesto rigore – solo per McKenzie, ancora una volta, per recuperarlo.
Un'altra rimonta e un'altra gara podistica – questa volta tra Bielle-Biarrey e Savea – hanno tenuto in piedi il pubblico e si sono concluse con la Francia penalizzata, ma avevano il territorio e hanno resistito per una vittoria scintillante.
