Finalmente una prestazione per far credere ai tifosi inglesi in un futuro migliore. I risultati non sono ancora del tutto rosei, ma la quinta sconfitta di serie ha raccontato solo una frazione della storia di questa partita avvincente. Se i campioni del mondo alla fine hanno vinto, questo è stato anche il giorno in cui la squadra di Steve Borthwick ha risposto ad alcune domande scomode sulle loro capacità e sulla direzione tattica.
Se tutte le partite di prova fossero così fragorose e guardabili ipnoticamente, non ci sarebbe bisogno di inventare schemi fantasy a metà per cercare di pubblicizzare il rugby ai non convertiti. Il mercurio Marcus Smith è stato ancora una volta il direttore d'attacco dell'Inghilterra, ma alla fine il matchwinner è stato l'ancor più piccolo Cheslin Kolbe, le cui due mete realizzate brillantemente hanno visto la squadra numero 1 al mondo tornare a casa.
Quando fissano l'abisso, questa squadra inglese ha l'abitudine di rispondere con forza. Eccone un altro esempio entusiasmante, con Sam Underhill che giocava come un uomo posseduto nell'ultima fila e Freddie Steward che sottolineava esattamente il motivo per cui era stato richiamato per questa partita. Con l'inafferrabile Smith, ancora una volta, a tirare le fila in modo superbo, questa è stata senza dubbio la migliore prestazione autunnale dei padroni di casa.
Tuttavia, nel momento cruciale, furono comunque annullati da un paio di contrasti sbagliati. Prima Damien de Allende si è fatto strada con Ben Earl per inserirsi dietro la difesa del centrocampo inglese e poi l'eccezionale Kolbe ha poi spellato Ollie Sleightholme per segnare la meta che finalmente ha dato un po' di luce ai Boks.
Non c'era assolutamente alcuna vergogna in questo spettacolo, anche così. Dal momento in cui i fuochi d'artificio, le luci e i laser pre-partita si sono conclusi, l'Inghilterra è stata entusiasta, cercando di stupire con la palla ogni volta che possibile. Erano trascorsi appena tre minuti quando Smith si preparava per tentare un drop-goal, solo per scappare invece a sinistra e collegarsi abilmente con Henry Slade per mettere sopra il predatore Sleightholme.
È stato esattamente il tipo di decisione coraggiosa che galvanizza una squadra, in particolare quella che cerca di porre fine a un periodo di siccità in un big match. L'unico inconveniente è stato che ha svegliato immediatamente il Sud Africa che era tornato in parità nei primi 12 minuti. Grant Williams non è il tipico mediano di mischia dal ritmo unico e, dopo che una forte esplosione di gas lo ha portato a superare Ellis Genge e George Martin, un bellissimo passo di sinistro ha lasciato per morto anche l'ultimo difensore, Steward.
Nel giro di cinque minuti si materializzò un altro colpo di martello. Prima Jack van Poortvliet e poi Smith vengono colpiti all'interno dei 22 di casa e, con la palla che resta in porta, Pieter-Steph du Toit dà il tocco finale. Questi Bok possono apparire grandi con e senza palla.
Una gara d'assalto era appena iniziata. Con il vantaggio giocato dal fuorigioco inglese vicino alla loro linea, Manie Libbok ha approfittato della palla libera per lanciare un cross sull'ala di Kolbe, con conseguenze prevedibilmente argute. Kolbe ha la capacità di eludere gli aspiranti difensori in una cabina telefonica e lo ha fatto di nuovo.
L'Inghilterra, tuttavia, era determinata a continuare a giocare ed è stata premiata nel giro di quattro minuti quando Underhill, tornato titolare al posto dell'infortunato Tom Curry e chiaramente un uomo in missione, ha guidato inarrestabile da distanza ravvicinata. La trasformazione di Smith ha ridotto il divario a soli due punti con mezz'ora di gioco mozzafiato non ancora completata.
Anche il Sudafrica aveva già perso l’influente Ox Nché, complicando la consueta strategia di panchina “Bomb Squad” del secondo tempo. Anche l'Inghilterra non ha avuto il cuore spezzato nel vedere Libbok spingere di poco a lato un rigore dalla lunga distanza un minuto prima dell'intervallo e si sarebbe sicuramente accontentata di un deficit di 17-19 prima del calcio d'inizio.
La domanda era se sarebbero riusciti a rimanere in gioco abbastanza a lungo da esercitare una vera pressione su una squadra del Bok che diventava sempre più tenace nelle fasi finali delle partite. Questa volta gli ospiti non hanno avuto un enorme 7-1 in panchina ma, perversamente, questo li ha resi avversari ancora più difficili a tutto campo, con l'esperienza di Handré Pollard e Lukhanyo Am a disposizione se necessario.
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E, quando richiesto, possono giocare con i migliori di loro. Se l'ultimo passaggio di Aphelele Fassi non fosse andato in avanti, avrebbero segnato un'altra meta brillante con un Kurt-Lee Arendse volante entro tre minuti dalla ripresa e una partita che avrebbe potuto galleggiare lontano dall'Inghilterra era di nuovo in bilico.
Anche un turnover chiave vicino alla sua linea di Earl ha contribuito a mantenere l'Inghilterra in campo e, dopo che Tommy Freeman aveva rivendicato una potente palla alta dall'altra parte, sembrava che la sua squadra avesse segnato di nuovo con un lungo passaggio di Smith creando abbastanza spazio per Slade. andare oltre. I festeggiamenti, però, sono stati nuovamente bruscamente interrotti, questa volta da un tiro a testa alta di Maro Itoje su Malcolm Marx.
Smith è riuscito almeno a segnare un rigore per portare la sua squadra avanti 20-19 a poco meno di mezz'ora dalla fine. Nessuno nello stadio, nonostante ciò, era sul punto di cancellare i Boks, anche quando Will Stuart e il recentemente arrivato Cowan-Dickie si unirono per guadagnare il tipo di rigore in mischia che ogni attaccante di prima fila brama.
Come previsto, Pollard ha calciato un rigore lungo, tipico del marchio, facendolo rimbalzare sulla traversa per un effetto aggiuntivo, per riportare la sua squadra in vantaggio avvicinandosi ai stadi finali. E poi è arrivato il finale lampeggiante di Kolbe, una familiare nemesi inglese. Sembrava il colpo finale e, nonostante il peccato di Gerhard Steenekamp, così è stato.
