La Scozia scenderà in campo all’Hampden Stadium venerdì sera, aprendo un doubleheader della Nations League che avrà implicazioni significative per il loro destino nella prestigiosa competizione UEFA. Questa serie di partite potrebbe rappresentare anche un passo importante verso le loro ambizioni nelle prossime qualificazioni ai Mondiali.
La squadra di Steve Clarke affronterà prima la Croazia allo Stadio Nazionale prima di dirigersi in Polonia per l’ultima sfida del girone lunedì a Varsavia.
Dopo aver ottenuto la promozione nella Lega A d’élite, la Scozia ha lottato con la vita a questo livello. Finora sono riusciti a conquistare solo un punto in quattro partite. Quel singolo punto è stato recuperato da un combattuto pareggio per 0-0 contro una squadra portoghese costellata di stelle nell’ultima partita casalinga, mentre la Scozia ha subito sconfitte di misura nelle tre partite precedenti.
La nazionale scozzese è attualmente ultima nel Gruppo A1, tre punti dietro la Polonia, sei dietro la Croazia e nove punti dietro la capolista Portogallo.
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Il quarto posto significherebbe inevitabilmente l’immediato ritorno in Lega B, mentre il terzo posto trascinerebbe ai play-off retrocessione contro una squadra di Seconda Divisione. Possibili avversari in uno scenario del genere potrebbero essere Inghilterra e Austria: una situazione precaria data l’incertezza che incombe su di essa.
Nel corso della campagna, Clarke ha sottolineato che il modo migliore per sviluppare la sua squadra, in particolare i giocatori più giovani, è competere continuamente contro le squadre più forti del loro campionato. Pertanto, è fondamentale ottenere almeno un risultato positivo nelle prossime partite se si vuole rimanere competitivi nella Nations League.
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La scommessa è semplice: una sconfitta in entrambe le partite porterà alla retrocessione. Tuttavia, si aspettano una varietà di risultati, ciascuno con un impatto diverso, da deludente a potenzialmente edificante.
Mentre la Scozia si prepara allo scontro, il Portogallo ospiterà la Polonia, un risultato che avrà un impatto significativo sulle dinamiche del girone. La complessità della classifica diventerà presto più chiara, soprattutto dopo le partite di venerdì.
Se la Scozia perdesse contro la Croazia mentre la Polonia pareggiasse con il Portogallo, il destino degli scozzesi sarebbe segnato. Tuttavia, una sconfitta scozzese combinata con una sconfitta polacca significa che le cose rimangono aperte fino alla partita finale.
Anche la mancata vittoria o addirittura il pareggio in Polonia significa retrocessione. Tuttavia, se la Scozia dovesse vincere con più di un gol a Varsavia, potrebbe qualificarsi per gli spareggi retrocessione, il che darebbe una svolta alla storia. Una vittoria di misura con esattamente un gol richiederebbe ulteriori calcoli, che includerebbero i gol segnati.
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Se la Scozia pareggiasse contro la Croazia e la Polonia pareggiasse anche contro il Portogallo, si troverebbero comunque nella situazione di dover vincere con un margine significativo a Varsavia. Al contrario, se pareggiassero contro la Croazia mentre la Polonia vincesse, la situazione sarebbe pericolosa per la Scozia.
In particolare, garantire la vittoria contro la Croazia cambierebbe drasticamente le loro prospettive. Un trionfo contro la Croazia, combinato con una vittoria in Polonia, garantirà la sopravvivenza della Croazia in Lega A. Tuttavia, se la Croazia dovesse vincere o pareggiare contro il Portogallo, lo spareggio retrocessione sarebbe il risultato più probabile.
Se la Scozia battesse la Croazia e avesse un record favorevole, abbinato a una vittoria contro la Polonia mentre la Croazia vacilla contro il Portogallo, ciò potrebbe catapultarla al secondo posto. Questo scenario non solo assicura loro un posto nella Lega A, ma li porta anche ai quarti di finale della Nations League, il che a sua volta potrebbe migliorare le loro prospettive di qualificazione alla Coppa del Mondo. Le implicazioni di arrivare secondi potrebbero elevare la Scozia alla prima fascia e facilitare il suo cammino durante il sorteggio.
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Tuttavia, la Scozia è riuscita a vincere solo una volta negli ultimi 14 mesi, contro Gibilterra in amichevole.
L’atmosfera in campo suggerisce che credono che le loro prestazioni in questo campionato meritino più di un singolo punto. Clarke ha dovuto anche fare i conti con un’ondata di infortuni, in particolare l’assenza a lungo termine di Aaron Hickey, Nathan Patterson e Lewis Ferguson.
Ma quando ha annunciato la sua squadra per questa finestra internazionale, Clarke ha dato il benvenuto a diversi ex assenti. Jack Hendry, Scott McKenna, John McGinn e Tommy Conway del Middlesbrough sono tutti di nuovo a bordo, mentre anche Lawrence Shankland di Hearts e Greg Taylor del Celtic sono tornati dopo i licenziamenti per infortunio del mese scorso.
Anche se questo ritorno potrebbe rafforzare le opzioni di Clarke, l’assenza di Che Adams incide ulteriormente sulla decisione impegnativa di selezionare l’attaccante principale per le partite in cui ogni opportunità conta.
Shankland, Lyndon Dykes e Conway hanno segnato solo sette gol nel calcio di club in questa stagione, con Conway che ne ha realizzati cinque. Tuttavia, nonostante la sua migliore forma tra i tre, Conway non ha molta esperienza a questo livello, essendo recentemente passato dall’Under 21. Dykes, che di solito è più radicato nel sistema Clarke, non ha segnato molti gol negli ultimi anni, segnando solo tre volte in tre anni per il suo paese.
D’altra parte, Shankland è a corto di gol, anche se è stato difficile per lui mentre gli Hearts sono in difficoltà in Premiership. Tuttavia, ha il sostegno dell’assistente scozzese John Carver, che questa settimana ha elogiato i suoi sforzi.
Come al solito, è probabile che la Scozia faccia molto affidamento sui contributi degli altri membri della squadra. L’ottima forma di Scott McTominay all’SSC Napoli, dove ha segnato tre gol, si aggiunge al tempestivo ritorno di McGinn, che può fornire una spinta importante nonostante un anno meno produttivo con la maglia della Scozia.
In difesa, è improbabile che Clarke si stacchi dalla linea di fondo che ha tenuto a bada con successo il Portogallo, anche se McKenna potrebbe potenzialmente tornare. In porta, Craig Gordon sembra certo di indossare i guanti, mesi dopo le speculazioni sul suo futuro in nazionale.
Mentre la Scozia cerca una possibile uscita dalla retrocessione e osa sognare un successo maggiore, le intenzioni della Croazia sono chiare: assicurarsi una vittoria per assicurarsi un posto nei quarti di finale e mantenere lo status di Lega A.
I giocatori scenderanno sul campo dell’Hampden con una forte fiducia nelle proprie capacità. L’unico errore nella competizione è stato contro il Portogallo e l’ultima volta ha superato la Scozia vincendo 2-1 a Zagabria.
La squadra croata è una delle principali leghe europee, vantando una vasta esperienza, con quattro giocatori che superano la soglia delle 100 presenze nel proprio paese.
Uno di questi giocatori, Luka Modric del Real Madrid, vincerà la sua 183esima presenza e guiderà la squadra croata dopo aver giocato un ruolo chiave nella vittoria per 3-1 nell’ultimo incontro con la Scozia che li ha portati agli ottavi di finale di Euro 2020.
Per la Scozia c’è un barlume di speranza nelle debolezze difensive della Croazia, che ha subito sei gol nelle quattro partite della Nations League, di cui tre nel recente pareggio contro la Polonia quando il loro portiere Dominik Livakovic è stato espulso e salterà Glasgow.
Indipendentemente da chi lo sostituirà, la Croazia rappresenterà una sfida formidabile per gli scozzesi.
La filosofia di Clarke è quella di sfidare la sua squadra con avversari di qualità in situazioni di pressione e lo scontro di venerdì sera potrebbe essere un capitolo cruciale nella saga della Nations League e un trampolino di lancio per una memorabile stagione di Coppa del Mondo in futuro.
